ПРОЛОГ
Башня была уже почти готова, оставалась самая малость.
Серые камни стремились к ночному небу, и толстый налет зеленого мха обнимал мрачное кольцо тяжеловесных блоков у самой земли. Но выше даже вездесущий вьюнок не нарушал унылой серой монотонности, только черные вороны облетали недостроенную, точно срезанную верхушку с ленивым карканьем.
Когда из-за облаков выглянула круглобокая луна, уже почти вернувшая себе идеальную форму, все вокруг засветилось желтыми и зелеными огоньками. Подмигивали из густой травы мерцающие грибные шляпки, порхали светлячки, хищные ночные цветы раскрыли свои бутоны в ожидании зазевавшейся жертвы, и их лепестки источали обманчивое благоухание и холодный опасный свет.
Но ярче всего горел одинокий огонек на вершине башни.
– Она стала что-то подозревать, – монотонно произнес негромкий мужской голос. – Что прикажете делать?
– Убить.
– Но это уже седьмая служанка за месяц.
– Убить. Я же сказала. Кому интересны твои служанки?
Капризный голосок мог принадлежать юной девушке, но говорившая уже давно перестала считать прожитые года. Все, что ее волновало сейчас, это продолжение строительства, и слова собеседника мало трогали ее сердце, как и судьба несчастной, только что приговоренной к смерти.
– Вам нет нужды переживать, – сказал мужчина все тем же безэмоциональным голосом. – Все будет закончено в срок.
О, она не переживала! Она предвкушала, она мечтала, она жаждала. Все ее чувства были сосредоточены здесь, в кольце каменных глыб, рвущихся ввысь. Она слышала, как взывали голоса, множество голосов, заключенных в ней. А когда башня будет закончена…
– Сколько дней осталось?
– Ровно семнадцать дней.
Ответ ее удовлетворил, и в тишине прошуршал длинный шлейф ее платья, цепляющийся за неровности пола. За зубчатым краем башни раскинулось зеленое море неспящего леса. Оно волновалось, кричало и пело на все лады, а еще дальше вырисовывались на темном горизонте силуэты изящного, точно сотканного из пены, дворца с острыми шпилями и ажурными башенками. Она раскинула руки, впитывая в себя сложную мелодию своего мира, и запрокинула голову к звездам.
– Он будет лучшим! – воскликнула она и засмеялась. – Самым лучшим!
Ее переполнял восторг, и он требовал освобождения. Скинув газовую накидку, она рывком распустила волосы и сделала шаг, камнем сорвавшись в пропасть.
Через пару секунд к растущей луне рванулась одинокая тоненькая фигурка с раскинувшимися за спиной прозрачными крыльями...
ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
{[Принцесса Флорентина]}
Меня тянуло к этой рубашке, как будто вместе с разноцветными нитками я по неосторожности вшила в нее кусочек своей души. Я уже полностью оделась и заплела волосы в косу, но не удержалась и, сев на еще не заправленную кровать, положила на колени сверток. Рукава и ворот белой рубашки пестрели завитками с мелкими цветочками и птичками. Погладив вышивку, я с грустью вздохнула.
Да, подарок скромный, но что такое замечательное я могу подарить наследному принцу, у которого есть всё? Впервые за столько лет я ощутила что-то вроде неловкости, хотя брат всегда радовался моему вниманию в свой день рождения. Раньше, с самого детства, я вставала при новорождённых лучах солнца и бежала в его покои, чтобы поздравить первой. На цыпочках пробиралась в его спальню и залезала на кровать. Иногда он замечал вторжение, но старательно изображал спящего, чтобы я могла потрясти его за плечо и нежно поцеловать в макушку или в щеку. После вручения подарка (обычно это были плоды моего рукоделия), мы долго обнимались и потом досыпали в одной постели. Старший брат никогда меня не прогонял. Однако в последние два года пришлось забыть о нашей милой традиции: Дарнелл женился, и надо быть последней мерзавкой, чтобы нарушить его с супругой уединение.
