Невеста для Его Высочества

ЧАСТЬ I

ГЛАВА 1. ДРУЗЬЯ

– Мерд, как думаешь, кто придумал отборы невест?

Геван, наследный принц государства Бустерия, лежал, закрыв глаза, в огромной лохани, наполненной розовыми лепестками, а слуги омывали его сильное, тренированное тело. Мышцы буграми перекатывались под нажимом мочалок, загорелая кожа маслянисто поблескивала в лучах факелов.

– Явно не мы, – хмыкнул Мерд, приятель принца с детских лет. – Наверняка это озабоченные старцы. Они уже давно не заходят в спальни своих дряхлых супруг.

– Вот-вот!  Дедов на молоденькое мясцо полюбоваться потянуло, а ты страдай! – принц выпрямился и приказал евнуху: – Спину потри между лопатками, чешется.

– Ну, это радостные страдания, – усмехнулся Мерд.

– Для кого? Я и без жены найду, с кем покувыркаться. Все бабы страны к моим услугам.

– Королева не баба. Она родит вам наследника, который потом, когда вы состаритесь и отойдете от дел, займет трон. Таков порядок вещей.

– Поговори мне, наставник нашелся! – принц нырнул и скрылся под водой.

Мерд понимал господина.

Из-за предстоящего знаменательного события в замке Бустер уже несколько дней царила суета и суматоха. Все подданные, от сановников высшего ранга до самой мелкой прислуги, готовилась к конкурсу невест для наследного принца.

Ожидалось много гостей, ибо все девушки, которые примут участие в состязании, из видных, знатных семей королевства. Радостное возбуждение охватило дворец, перешептывания и сплетни летели из разных уголков, всей челяди было любопытно хотя бы одним глазком взглянуть на роскошных красавиц, которые приедут наутро.

Принц тоже готовился к празднику, но по-своему. Каждую ночь от оттачивал мужские навыки на придворных дамах и служанках.

Мерд стоял рядом с лоханью, наблюдал за процессом купания Его Высочества, но мыслями был далеко. Он чувствовал тревогу: младшая сестра Елена тоже получила приглашение. Какое счастье, что его отец любил больше торговлю и уединение в поместье, чем жизнь в центре дворцовых интриг! Он пока ещё сомневался, следует ли семье совать голову в пасть тигра, и не давал ответа.

Елене недавно исполнилось шестнадцать лет.  Бедовая девчонка не раз переодевалась простушкой и убегала из дома, уж очень ее манила жизнь столичного города. Ей хотелось приключений и большой любви, о которой она слышала от служанок, читала в книгах, но никогда не испытывала сама.

 Однажды на празднике Цветения сливы она случайно столкнулась с братом. Он сопровождал Гевана в очередной тайной вылазке за пределы дворца. Убегая от охранников, приставленных к непослушной дочери отцом, Елена налетела на принца и сбила того с ног. Оба от удара свалились на камни мостовой.

– Ты кто? – оторопел принц, глядя на светловолосую девчонку, лежавшую на его животе.

– Не твое дело! – ответило белокурое создание.

Чертовка сверкнула медовыми глазами, хлопнула ресницами и исчезла: это Мерд схватил сестрицу за шиворот и, пока принц не одумался, затолкал ее в проулок.

– Убирайся отсюда! – прошипел ей вдогонку.

Но с той минуты Елена при каждой встрече устраивала брату допрос и грезила о принце, как о самом прекрасном мужчине на свете.

Мерда бесила ее одержимость. Одно дело выдать за наследника престола постороннюю девушку, и совсем другое – собственную сестру.

Не нравилась ему эта ситуация ещё и потому, что Елена видела только внешнюю оболочку принца. Она мечтала о красавце муже, который будет носить ее на руках, одаривать драгоценностями и цветами, устраивать для нее балы.