И вкус тьмы на губах…

ГЛАВА 1. Шоколадная незнакомка

— В-ведьма! — заикаясь, обвинил владелец гостиницы «Слава Латории» и отпустил мои руки, чтобы стряхнуть со своей головы ошметки шоколадного торта.
Я тотчас соскочила со стола и одернула юбку.
Рухнувший десерт попал и на меня, но я не переживала: лучше буду грязной из-за шоколадного крема, чем от прикосновений перезрелого ловеласа.
— Ты уволена, Виола! — прошипел господин Чистэр, потрясенно рассматривая месиво, в которое превратился пятиярусный торт, приготовленный, между прочим, на его завтрашнюю свадьбу. — Уволена и не найдешь работу в Квартене! Уж я позабочусь!
— Позаботьтесь лучше о том, чтобы держать свои руки при себе, — порекомендовала я язвительно и как бы невзначай взяла со стола хрустальный кувшин, вооружаясь. Чужая страсть пала под давлением песочных коржей и воздушного крема, но мало ли?..
Раньше Чистэр позволял себе только масляные взгляды исподтишка, а в ночь перед свадьбой сорвался, испугавшись брачного ошейника и невозможности даже заглядываться на девушек — невеста слыла крайне ревнивой и вспыльчивой.
— Выметайся из моей гостиницы, Виола, и из города!
— Я и так хотела уйти, — спокойно заявила я. — «Огни Квартена» давно приглашали.
— Перестанут, когда узнают, что ты воровка! — скрипнул зубами Чистэр, услышав о том, что меня сманили конкуренты.
— За клевету придется ответить, и я не буду молчать о приставаниях.
— Да кто тебе поверит? Кто я — и кто ты? — вскинулся работодатель, теперь уже бывший.
Брезгливо морща нос, он пытался очистить фисташковые брюки и камзол бытовыми чарами.
И я не удержалась от пакости: мстительно шепнула коротенькое заклинание-шалость, призванное закрепить жирные пятна. Теперь даже специалист не спасет франтовский костюм. Мелочно, знаю, но как же приятно!
— Я молодая успешная кулинарная магичка, вы же… — я окинула краснощекого, грузного мужчину снисходительным взглядом, — разорившийся неудачник, вынужденный жениться на кошельке старше себя.
— Ты… Да ты… толстуха! — побагровев еще больше, Чистэр попытался оскорбить мои привлекательно-пышные формы. — Никто тебе не поверит!
Я азартно улыбнулась:
— Проверим? Начнем с будущей госпожи Чистэр и посмотрим, как долго она пробудет в этом статусе?
Глаза мужчины налились кровью.
— Проваливай, Виола! Или я за себя не отвечаю!
— Мою зарплату за две недели — и я ухожу.
— Она покроет твое проживание в гостинице и уничтоженный торт, — тотчас оскалился Чистэр, в котором жадность взяла верх над осторожностью. — Забирай свои вещи, пока я не передумал, и проваливай!
Не слушая моих гневных возражений, он вылетел из кухни, как пробка из бутылки игристого вина.
Коленки мои подогнулись, я плюхнулась на ближайший табурет. Кувшин, послуживший мне оружием, опустился на пол.
Вот и все. С трудом выстраиваемая карьера рухнула. А все моя доброта! Не отпусти я сегодня помощников домой, то Чистэр не набросился бы с требованием стать его любовницей. Но нет же, я отправила людей, решив самостоятельно закончить шоколадные узоры. Знатно закончила… настоящий сладкий шедевр на полу.
Так, хватит горевать — на это нет времени. Собираю свои вещи и ухожу с гордо поднятой головой.
Два года назад, устраиваясь кулинарным магом в гостиницу, я радовалась, что не нужно снимать квартиру — мне предоставили небольшой номер на первом этаже. Теперь же я об этом очень жалела: потеряв работу, я вынуждена искать и жилье. И все это в летний сезон, когда столица переполнена гостями, съезжающимися на королевскую свадьбу.