Чаепитие с чернокнижником

Пролог
[Веста ши Онер]
– Ты же знаешь, одно мое слово – и они выполнят любое твое желание, – не отрываясь от бумаг, вкрадчиво напомнил мой жених.
Я с трудом сдержала обреченный вздох.
Снова Вилард за свое. Мы знаем друг друга восемь лет, а он упорно не понимает, чем меня не устраивает поведение придворных. Неудивительно: по законам нашего народа все члены королевской семьи – божества, чьи жизни священны и ценятся в сотни раз больше, чем жизни других наисс. И упаси тебя Свет бросить хоть один неуважительный взгляд на того, за чьей спиной горят крылья из белого огня.
На меня такое отношение не распространялось. Частью королевской семьи я стану только через восемь месяцев, но даже тогда ситуация не изменится. Белого огня во мне – едва тлеющие искорки. За восемь лет обучения всё, чего я добилась от своего пламени – это яркий ореол света, отгоняющий мелкую нечисть. Хотя с тем же успехом их отпугнет свет обычного фонарика. «Невероятные» способности, ничего не скажешь.
Я глубоко вздохнула, беря эмоции под контроль. До Виларда достучаться трудно, но одно слабое место у него было. Сочувствие к невесте, которая совсем не грезила остроконечными шпилями Небесного замка. Если бы не долг перед родителями, бежала бы я из рассадника крылатых змей куда глаза глядят.
– Ваше высочество, – спокойно произнесла я, призывая на помощь все свое красноречие и дипломатичность, – дело не в желаниях, а в отсутствии уважения. Зачем вам королева, о которую вытирают ноги все, кому не лень?
А кому лень, за тех отыграются более трудолюбивые. Но должна признать , делали они это виртуозно. «Как думаете, леди ши Онер, могут ли полевые цветы отрастить колючки и превратиться в изящные розы?» «Леди ши Онер, вам не кажется, что после прогулки в саду моя кожа утратила былую белизну?» «Ох, сегодня утром я слышала щебетание синичек в городском парке. Им никогда не сравниться с пением королевских соловьев».
И так изо дня в день. Намеки на то, что я выросла за пределами Небесного замка, полностью лишена мелодичного голоса наиссы, а моя кожа слишком смуглая для благородной леди. Но в ответ я лишь улыбалась и молчала, скрипя зубами и мечтая передушить этих крылатых змеюк. Не потому, что мне нечего было им ответить . Просто выражения, которые вертелись на языке, считались грубым нарушением этикета. А завуалированные оскорбления – это искусство, которое наиссы оттачивали чуть ли не с пеленок. Увы, я пятнадцать лет прожила среди обычных людей, где таким изяществам места не было. А давать новый повод для ядовитых перешептываний за спиной – увольте. Они и так скоро сведут меня с ума.
Вилард отложил документы и впервые за весь разговор посмотрел на меня. Лучше бы он этого не делал. Под пристальным взглядом неестественно зеленых глаз я растеряла половину той уверенности, которую с таким трудом собирала под дверями кабинета принца.
– Мне даже цвет свадебных приглашений выбрать не разрешают! – выпалила я, не сдержав эмоции.
Не говоря уже о выборе платья, участии в оформлении зала или доступе к списку гостей. И ладно бы я не знала всех тонкостей, связанных с этикетом высокородных наисс. Но ведь знаю же! Да, чтобы выучить внушительный трехтомник, мне понадобился год. Даже хранительница традиций Небесного замка, которая присутствовала на экзамене по этикету, одарила меня скупой похвалой. Но нет, у распорядителей на все возмущения был один ответ: «Не положено». И эти слова стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.