Рыжая бестия

Город, окружённый высокими каменными стенами, казался тихим и безопасным. Узкие улочки, вымощенные булыжником, вели к центральной площади, где располагалась таверна «Зелёное яблоко». Над её входом висела вывеска с изображением летящего дракона, краски на которой уже слегка потускнели от времени.

Группа наёмников, состоящая из шести человек, вошла в город. Среди них был и бард – молодой человек с лютней за спиной, который с любопытством оглядывал окрестности. У ворот их остановила стража.

– Кто такие и зачем пришли? – спросил стражник, скрестив руки на груди.

– Мы наёмники, – ответил лидер группы, высокий мужчина в кольчуге с мечом на поясе. – Ищем работу и место для отдыха.

– Работы тут нет, – сухо ответил стражник. – Но отдохнуть можете в «Зелёном яблоке». Таверна на площади, не пропустите.

Наёмники поблагодарили и направились в указанное место. Бард, идя позади, напевал себе под нос какую-то мелодию, словно уже сочиняя балладу о их приключениях.

Таверна встретила их шумом и теплом. Внутри было тесно, но уютно: за столами сидели местные жители, смеялись, спорили и пили эль. Наёмники заняли свободный стол в углу, а их лидер подошёл к стойке, чтобы заказать еду и напитки.

– Что-то тихо у вас для таких времён, – заметил он, оглядывая зал. – Никаких проблем в городе?

Трактирщик, мужчина лет пятидесяти с седыми усами, покачал головой:

– Нет, всё спокойно. Уже пять лет как ни драконы, ни бандиты, никакая нечисть, нас не беспокоят. Даже воров у нас нет.

– Не может быть, – усомнился наёмник. – Вокруг везде война и разная нечисть гуляет, а у вас тишь да гладь?

– С тех пор как к нам пришёл один воин, всё изменилось, – пояснил трактирщик. – Теперь у нас есть герой.

– Герой? – наёмник усмехнулся. – И кто же этот чудо-воин?

Прежде чем трактирщик успел ответить, раздался громкий звон колокола. Звук был настолько пронзительным, что даже самые пьяные посетители встрепенулись.

Наёмники переглянулись. Лидер группы знал, что колокол – это не просто звук. В его долгой карьере наёмника такие сигналы всегда предшествовали либо нападению, либо появлению кого-то, кто мог перевернуть всё с ног на голову.

– Ну вот, а ты говорил, работы нет. Готовь деньги, старик. Похоже, нам всё-таки придётся поработать.

Трактирщик усмехнулся, поставив кружку на стойку, и спокойно произнёс:

–Вам лучше покинуть таверну. Герой скоро будет здесь.

У наёмника пропала улыбка, его лицо выразило полное недоумение. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с шрамом через левый глаз – отметиной, которую он получил в схватке с мантикорой. Его руки, покрытые сетью мелких шрамов, свидетельствовали о годах, проведённых в схватках с дикими зверями и нечестью. Он был охотником, который привык полагаться на свои чувства, и сейчас его инстинкты подсказывали, что в этой истории что-то не так.

– Что за герой, которого так боятся? – спросил он, скептически приподняв бровь.

– Самый настоящий, – ответил трактирщик, не меняя тона. – Год назад убил дракона. Несколько месяцев назад зачистил пещеру от гигантских пауков. А потом в одиночку сразился с целой армией демонов. И всё это – в честном бою, без уловок.

Наёмник задумался на мгновение. Его опыт подсказывал ему, что такие истории чаще всего оказываются вымыслом. Он знал, как легко люди преувеличивают подвиги, особенно когда речь идёт о драконах или демонах. Сам он не раз слышал байки о героях, которые потом оказывались обычными мошенниками или просто удачливыми авантюристами.