Сфера Вечности: Хроники Пробудившихся Теней

Часть 1: Ключ из Пылающих Песков

Глава 1: Карта и Проклятие

Жара в Эрафии в тот день была невыносимой, словно само солнце решило выжечь память о прохладе из каждого камня. Воздух в зале Гильдии Искателей гудел от зноя, смешиваясь с запахом старых книг, ладана и металлической пыли. Лиран стоял у массивного окна с решётками, сквозь которые пробивались полосы света, горящие, как лезвия. Его тень, узкая и дрожащая, падала на стол, где лежала карта – древний пергамент, испещрённый символами, которые словно шептались между собой на забытом языке.

– Ты опять взял заказ из «чёрного списка»? – Мира ворвалась в зал, словно ураган в рыжих локонах. Её кожаная куртка была покрыта пятнами болотной грязи, а в руке она сжимала глиняную табличку с трещиной, напоминающей молнию.

Лиран не ответил. Его пальцы скользнули по краю карты, где чернила образовывали завиток, похожий на спираль времени. Он знал, что Мира права. Заказы без печати, с анонимными инициалами, всегда пахли бедой. Но золото в мешочке звенело так сладко…

– Послушай, – Мира бросила табличку на стол, и та зазвенела, как предсмертный хрип. – Вчера в архивах я нашла записи о Аш’Карате. Там не просто руины. Это могила. Каждый, кто пытался раскопать её, либо сходил с ума, либо исчезал. Помнишь Рассела?

Лиран вздрогнул. Рассел, их учитель, ушёл в Пылающие Пески десять лет назад. Вернулся только его дневник, заполненный рисунками треснувшей сферы и словами: «Она видит. Она помнит». Страницы последней недели были вырваны.

– Это другое, – пробормотал он, но голос дрогнул. – Здесь координаты точные. И… ключ.

Он достал из кармана кристалл – каплю застывшего огня, тёплую на ощупь. Мира отшатнулась, будто он протянул ей скорпиона.

– Откуда у тебя это? – её шёпот был резким, как удар кинжалом.

– Нашёл в гробнице на Восточных утёсах. Там был саркофаг с эмблемой… – он провёл пальцем по символу на карте. – Совпадение?

Мира схватила его за запястье. Её пальцы, холодные и цепкие, впились в кожу.

– Это не ключ. Это глаз. Ты же понимаешь, что Аш’Карат – не город? Это тюрьма. И то, что там заперто, не должно проснуться.

Лиран вырвался. Кристалл в его ладони пульсировал, будто второе сердце. Он вспомнил сон, преследующий его с тех пор, как нашёл артефакт: бескрайние пески, чёрное небо с треснувшей луной, и голос, зовущий его по имени на языке, который он не знал, но понимал.

– Мне нужно это сделать, – сказал он, пряча кристалл обратно. – Если не я, то Гильдия Теней найдёт способ. Лучше мы…

– Мы?– Мира засмеялась, но смех звучал горько. – Ты уже один из них? Думаешь, если прикоснёшься к их тайнам, станешь бессмертным? Посмотри на себя!

Она схватила зеркало со стола – круглую пластину из полированной стали – и сунула ему в лицо. Лиран едва узнал своё отражение: тёмные круги под глазами, бледная кожа, губы, подёрнутые синевой. Как будто его жизненная сила медленно высасывалась кристаллом.

– Я контролирую ситуацию, – прошептал он, но зеркало выпало из его рук, грохнувшись о каменный пол.

Мира ушла, хлопнув дверью так, что с полок посыпались пыльные свитки. Лиран поднял один – «Хроники Падения Аш’Карата», том III. На первой странице было изображение сферы, окружённой цепями. Подпись гласила: «Печать Вечности, разбитая гордыней».

Когда солнце начало клониться к закату, Лиран вышел во двор Гильдии. Воздух пах жжёной полынью – кочевники разводили костры на окраинах, отпугивая демонов пустыни. Верблюд, присланный заказчиком, ждал его у ворот. Животное было неестественно худым, с глазами цвета мутного янтаря. На его шее болтался колокольчик с тем же проклятым символом.