1. Пролог
Молочный свет портала, такой успокаивающий. Шаг. И сразу стихли крики слуг, бряцание оружия, команды стражников, всхлипывания матери и сестер. Еще один шаг, и она окажется во дворце тетушки, в безопасности, вдали от нападающих. Вот начал открываться проход на другую сторону. Темно? Наверное, тетушкин маг еще не успел подготовиться к появлению гостей. Но нельзя задерживаться, иначе родители и братья с сестрами могут не успеть. Шаг. Выход из портала.
Первые мгновения Стефании казалось, что она оказалась то ли в склепе, то ли в подвале, то ли еще где, настолько вокруг было темно и тихо. Довольно быстро глаза ее привыкли, еще и сквозь облака стал пробиваться свет растущей луны. Принцесса огляделась и поняла, что она находится в большой беседке в каком-то заброшенном саду. Но едва она решила выйти и посмотреть, куда же перенес ее портал вместо дворца тетушки Амелии, как услышала громкое карканье вороны. Почти сразу до нее донесся какой-то звук, отдаленно напоминавший хихиканье.
Затаившись, Стефания увидела странное свечение. Нечто, противно посмеиваясь, летело из то ли парка, то ли леса. Когда существо подлетело ближе, принцесса поспешила зажать себе рот рукой, чтобы не закричать от страха, потому что напугавшее ее существо оказалось черепом. Да не простым, а с крыльями летучей мыши, растущими практически из ушей. Во рту черепа был пучок вороньих перьев.
– И не надоело тебе птиц гонять? – раздался совсем близко мужской голос.
Принцесса вздрогнула и попыталась еще сильнее укрыться в тени. Но то ли задела какую-то ветку, то ли нога ее в домашней туфле наступила на сучок. Раздавшийся треск услышали и череп и мужчина.
– Кто здесь? – насторожился неизвестный.
Череп же принялся отплевываться от перьев, прилипших к его зубам.
– Я чечаш, хощаин, чечаш пошмотъю... Тьфу, вот же пакость, – он каким-то образом извернулся в воздухе и поковырял когтем крыла в челюсти. – Эти вороны вообще моются хоть иногда?
– Хватит болтать, лучше, в самом деле, посмотри, кто еще шпионит за нами, – последовал приказ.
Череп закончил отплевываться и чистить челюсть, взмахнул крыльями, взлетел и огляделся.
– Так, так, так, – забормотал он откуда-то сверху, – никого, никого, никого, вороны...
– Химериус, – окликнул его хозяин.
– Ладно, – вздохнул тот. – Там тоже никого. А тут у нас что? О, беседочка. Темненькая, уютненькая, дикий виноград так хорошо разросся... А что там внутри. Тоже вороны?
Стефания зажала рот рукой, чтобы даже дыхания не было слышно.
– Ну, – послышался недовольный голос мужчины.
Череп влетел в беседку, огляделся.
– Привет, крошка, – усмехнулся он во все тридцать два зуба. – Что ты делаешь этой ночью? Может, проведем ее вместе?
Принцесса посмотрела на череп вблизи и громко завизжала.
– Да что тут происходит? – в беседке появился новый персонаж. Последнее слово он произнес уже тихо, отчасти потрясенно.
Стефания пискнула и затихла. Химериус взлетел повыше, превратившись в своего рода магический светильник. Хотя, свет от него был зеленоватый, не самый приятный. Мужчина же оглядывал постороннюю, приходя к выводу, что быть шпионкой она не могла. Ну не ходят шпионы в ночных рубашках, халатах и домашних туфлях.
– А вы кто? – немного успокоившись, выдавила из себя девушка.
Мужчина собирался ответить, но тут череп резко спикировал вниз, завис в метре от ее лица и заговорил.
