Эхо Разрушенных Звезд

Галактика была распахнута перед человечеством, как древняя, истерзанная временем карта, на которой каждый туманный кластер, каждая мерцающая звезда были обозначены как "потенциал". И человечество, взлетевшее на крыльях технологического триумфа, воспользовалось этим потенциалом сполна. Сотни колонизированных миров, каждый из которых был жемчужиной или алмазом в короне Терранской Империи, раскинулись по звездным рукавам. Планетные мегаполисы, вздымающиеся километровыми шпилями в атмосферу, где гравитация была лишь капризом архитектора, а энергия пульсировала по воле Единого Сетевого Разума. Корабли, способные пересекать межзвездные расстояния за считанные часы, оставляя позади искривленное пространство и шепот квантовых полей. Искусственный Интеллект, достигший уровня сознания, что позволял ему управлять целыми флотами и экономиками, был не просто инструментом, а соавтором нового миропорядка.

Это был Золотой Век, Эпоха Свершений.

Однако, золото это было слишком часто испачкано. Блеск небоскребов Авроры на Альфа Центавра ослеплял тех, кто не видел гниющую трущобу под их основанием, где миллиарды "неэффективных" граждан, неспособных вписаться в новую экономику, влачили жалкое существование, довольствуясь отходами со стола богатых корпораций.

На мирах-сателлитах Кеплера-186f, где урожайность была невероятной благодаря терраформированию, рабы из покоренных рас – к'таргов с их четырьмя конечностями и в'рийцев с их тончайшим телепатическим даром – вкалывали на полях, их древние культуры стерты, их языки забыты, заменены универсальным имперским диалектом. Их тела принадлежали Корпорации "Звездный Урожай", их души – лишь смутное воспоминание о свободе.

В тени звездных войн за сферы влияния, где мегакорпорации вроде "Галактических Ресурсов" и "Орионских Промышленных Конгломератов" сбрасывали на планеты миллионы тон смертоносных зарядов, гибли не только солдаты, но и невинные жители, чьи миры оказывались на пути их безжалостной экспансии. Независимые колонии, отчаянно цеплявшиеся за свою автономию, были подавлены имперскими флотами, их лидеры казнены как "террористы", а их ресурсы – конфискованы.

Человечество достигло беспрецедентного могущества, но оно так и не смогло отпустить свои самые древние пороки. Жадность, зависть, высокомерие и жажда власти оставались его главными двигателями, лишь увеличенные до галактических масштабов. Оно было гордо своей силой, но слепо к своей собственной дисгармонии. Оно танцевало на краю пропасти, уверенное в своем бессмертии, не ведая, что его какофония из славы и страданий, величия и ничтожности уже привлекла внимание тех, кто существовал за пределами понимания, и кто готовился к своей собственной "гармонизации" этой непредсказуемой, шумной расы.

Капитан Ариэль Вэйл всегда чувствовал себя комфортнее в безмолвной черноте межзвездного пространства, чем в сверкающих, но душных мегаполисах обитаемых миров. Шесть стандартных лет он вел свой исследовательский корабль, "Прометей" – не боевой крейсер, не грузовое судно, а элегантный, напичканный сенсорами и анализаторами корабль, предназначенный для картографирования самых далеких, неизведанных уголков галактики. Их миссия – "Поиск Признаков Разумной Жизни за Пределами Известных Границ" – была скорее формальностью, способом отфутболить не в меру любопытных ученых подальше от политических интриг и корпоративных войн, чем реальным поиском. Но для Ариэля это было спасением.