Невеста. Туда и обратно

ГЛАВА 1. Аюнхайские сады


Своего первого будущего мужа юная айха Ниаль-Таро увидела около месяца назад.
Это особая честь. Большинство айх ее питомника не видят мужей до церемонии. Мало кто самостоятельно приезжает в Аюнхай, обычно подходящую жену и мать для своих детей выбирают по каталогам и описаниям или присылают доверенных лиц. Но шахван Алисваро приехал лично. Причины Ниаль не знала, да и кто бы стал рассказывать ей.
Эта встреча навсегда останется в ее сердце.
В тот день их приодели в цветные платья, выставили в ряд. Влиятельный господин приехал, сам приехал! И это уже повод стараться изо всех сил.
Сердце колотилось пойманной птицей, горели щеки. Тогда Ниаль и поверить не могла, что среди стольких девушек выберут ее, что прекраснейший шахван одарит ее своим вниманием.
Она и глаза боялась на него поднять. Только украдкой. Пряча взгляд под густыми ресницами, страшно смущаясь.
Глядя больше на его руки, стараясь по рукам понять – его ли она видела в озерном зеркале.
Молодые айхи, те, кто созрел и кому пришло время вскоре встретить свою судьбу, иногда, тайком, в лунные ночи, бегают на озеро, чтобы погадать на суженого. И Ниаль бегала тоже. Сама не ожидала, что все будет так реально. Но хорошо разглядела и запомнила только руки, которые обнимали ее там, в этих видениях. Ниаль видела, как сидит на ступенях на крыльце дома. Простой такой дом… Может, это и не дом ее господина, может быть, для охоты или что-то еще. Высокие сосны вокруг. Рядом шумит море… волны набегают, шуршат песком… Она сидит рядом с крупным сильным мужчиной, пристроив голову на плечо, задумчиво поглаживая пальчиками его живот, чувствуя крепкие мышцы под тонкой сорочкой… Он обнимает ее. Нежно. Гладит по волосам, прижавшись подбородком к ее затылку. Она чувствует его теплое дыхание, его мягкую улыбку… не видит, но чувствует. И ей хорошо. Спокойно и хорошо. Он что-то тихо говорит ей на ухо, но разобрать это невозможно.
В этом видении было что-то неправильное, даже противоестественное, но у юной Ниаль слишком мало опыта, чтобы эту неправильность распознать.
Поэтому она просто с надеждой смотрела на руки.
Шахван Алисваро был высоким и широкоплечим, на голову выше Ниаль, а то и больше. Благородные господа все такие, они всегда заботятся о том, чтобы их потомство было здоровым и крепким, слабого правителя не будут принимать всерьез. Для этого и нужны айхи. Жена-айха гарантированно родит сильного сына, усилив лучшие родовые качества, сгладив слабые особенности крови. Люди не идеальны, но айхи могут это исправить. Такая жена стоит не дешево, но всегда найдутся те, кто готов платить.
Шахван Алисваро приехал за женой. Ниаль слышала разговоры, что у шахвана уже была жена, купленная здесь чуть больше года назад его доверенным лицом. Но что-то пошло не так. Несчастный случай? Или та айха оказалась неудачной, родила плохого ребенка? Такое иногда случается, тогда Аюнхай представляет новую девушку, компенсируя все издержки, это дело репутации и чести. Но шахван точно говорил с воспитателем о деньгах, он снова платит сам. Значит, дело было не в айхе. Мало ли, что могло случиться. Жизнь за пределами Аюнхайских садов полна опасностей.
Двадцать девушек выстроили перед шахваном в ряд, давая возможность выбрать ту, что придется по душе.