Джемма. Горячий цветок пустыни

ПРОЛОГ

— Джемма, девочка моя, ты выходишь замуж.

Отец смотрел на неё внимательно и серьёзно, на дне серых глаз притаилось беспокойство.

Она растерянно моргнула, опустив книгу на колени, и пробормотала, обескураженная заявлением:

— За кого, п-папа? И зачем?..

— За князя Огненных земель, – граф Дункан Гилмор, опальный маг, бывший королевский советник, пересел на диван к Джемме и обхватил ладонями её лицо, вглядываясь в глаза дочери, самой младшей и самой любимой. – Милая, это для твоего же блага, пойми, – заговорил он быстро, поглаживая пальцами её щёки. – Князь – хороший человек, он хранитель источника, сумеет тебя защитить и никому не даст в обиду. Я встречался с ним несколько раз, поверь, Джемма, дочка, абы кому я бы тебя не отдал.

— Но папа, зачем мне вообще замуж? – переспросила девушка и нахмурилась. – Нам разве плохо вместе?..

Граф грустно усмехнулся и обнял дочь, прижав к себе.

— Вас у меня пятеро, а я всего один, – негромко заговорил он и вздохнул. – Сейчас мы скрылись, но регент не остановится, пока не найдёт вас, и если я буду знать, что ты в безопасности, мне будет легче, Джемма. До Огненного княжества у него руки не дотянутся, а сам князь, уверен, будет не против, если я буду навещать тебя, когда всё успокоится. И тебя, может, отпустит ко мне в гости, – он снова отстранился и коснулся губами лба Джеммы. – Пока регент у власти, а принц пропал неизвестно где, мы все в опасности, дочка, – Дункан нахмурился, внимательно глядя на неё. – Не бойся, милая, всё хорошо будет, поверь.

Она заторможенно кивнула, слишком уж неожиданно и быстро всё случилось. Вот они жили в столице, при дворе, а вот уже переворот, король свергнут, наследник пропал, и пришлось бежать, скрываясь и меняя имена. И вроде только устроились в небольшом городе недалеко от столицы, затерявшись среди жителей, затаились, отец занялся зарядкой артефактов – не слишком серьёзная работа для бывшего советника, но она приносила деньги и не привлекала внимания. А теперь – замуж…

— Я же его ни разу не видела и не знаю, – сглотнула Джемма, а сердце колотилось быстро-быстро, и в животе щекотало странное предчувствие.

— Зато я знаком, и просто поверь, князь Маргут не даст тебя в обиду, – заверил Дункан и улыбнулся. – Он сам прислал мне предложение, и я согласился. Он ждёт тебя через неделю, у себя во дворце. Ты можешь взять с собой те вещи, которые сочтёшь нужным, остальным князь тебя обеспечит.

Джемма, хоть и испугалась такого внезапного поворота, спорить с отцом не стала, как и устраивать истерик. Да, было страшно отправляться в незнакомую страну, тем более выходить замуж за совершенно незнакомого мужчину, но… Отец в самом деле ни разу не сделал ей ничего плохого, и если так решил, значит, действительно считает, что для Джеммы лучше. Что же до любви, о которой так красиво писали в книгах, девушке хоть и исполнилось всего восемнадцать, она прекрасно понимала, что в жизни всё куда сложнее. И надеяться на эту самую любовь тоже не стоит.

Поэтому, ровно через неделю, волнуясь и стискивая ручку небольшой сумки, куда уместились любимые книги, парочка безделушек, оставшихся от матери, и подарки от сестёр, Джемма стояла перед порталом в сопровождении молчаливого посланника от князя. Всего один шаг отделял её от новой жизни…