Сердце леса

Ядвига сидела за низким дубовым столом. На его тёмной и шероховатой поверхности лежали связки трав. Некоторые тлели, источая густой, удушающий запах полыни, смешанный с тонкими нотами златошипника – ядовитого цветка, растущего в затенённых уголках Чёрного леса. Его лепестки светились тусклым золотистым сиянием, отбрасывая мерцающие отблески на стены, заставляя тени вокруг танцевать. Дым, тонкими кольцами вьющийся от трав, обволакивал старуху, клубясь у её плеч. Тонкие пальцы, острые, как когти, ловко перебирали сухие листья.

Лицо её было старым, с мелкими морщинами, глубокими, как трещины в пересохшей земле. Но в её глазах горел живой огонь, и взгляд, направленный на парней, был слишком цепким, слишком глубоким. Глянешь в такие – и ноги сами подгибаются.

В дверях топтались двое: Васка и Ярема. Васка – высокий, широкоплечий, с влажным от пота лицом. Его бегающие глаза, полные жадности, выдавали труса. Рядом стоял Ярема – худой, напряжённый, словно тетива лука, теребил край рубахи, стараясь держаться в стороне.

– Ну, чего встали, как истуканы? – спросила она, не отрываясь от своих трав.

– Нам… – начал Васка, оттирая пот со лба грязным рукавом, но Ярема перебил:

– Богатства хотим, бабка! Да удачи, чтоб делам лад был.

Ядвига приподняла голову. Уголки её губ чуть тронула улыбка, но тепла в ней не было ни на грош.

– Богатства… удачи… – произнесла она задумчиво. – А что взамен-то отдадите?

– Всё отдадим, – выпалил Васка, даже не задумываясь и кивая, будто мог этим доказать искренность своих слов.

– Всё? – она подняла на него взгляд, и парню показалось, что комната потемнела.

– Да, всё! – поддержал его Ярема, торопливо вытирая ладони о рубаху.

Смех Ядвиги наполнил комнату, хрусткий, как треск старых сухих веток. Тени вокруг задрожали, словно оживая, и поползли по стенам.

– У вас ничего и нет-то, чтобы отдавать. Только ленивые руки да дурные головы. Ладно уж… – язвительно заметила она. Затем откинулась на спинку стула, её тень поползла по стене, словно расправляя крылья. – Есть у меня для вас дело.

Парни замерли, настороженно переглянувшись.

– На краю деревни, там, где начинается Чёрный лес, стоит Великая Ольха. Знаете её?

– Знаем, – быстро кивнул Васка.

– Под её корнями лежит дар, – голос Ядвиги зазвенел. – Камень зелёный, с резными знаками. Принесёте его мне!

– Камень? – переспросил Васка.

– А на кой он тебе? – осмелился спросить Ярема.

– Не ваше то дело. Принесёте камень – получите награду. – Ядвига прищурилась.

– А что за награда будет? – не унимался Васка, его глаза заблестели.

Ядвига улыбнулась, медленно наклонилась вперёд и прошептала:

– Принесёте его мне – станете сильнее всех. Станете великой силой!

Парни снова переглянулись. Васка, тяжело сглотнув, смахнул пот со лба.

– Мы сделаем это, – буркнул он, глядя на старуху.

Ночь в лесу была тёмной, словно сама земля решила укрыть его от посторонних глаз. Луна едва пробивалась сквозь тучи, а воздух был тяжёлым и влажным.

– Не нравится мне это всё, – шепнул Ярема, настороженно оглядываясь.

– Молчи да копай, – огрызнулся Васка, вонзив лопату в землю у корней огромной ольхи.

Широкие корни дерева, словно руки великана, тянулись вглубь земли, защищая тайну, скрытую под ними. Парни копали долго, но наконец лопата Васки ударила по чему-то твёрдому.