Вояж с подвохом, или Неопознанный элемент

ПРОЛОГ, или, скорее, Проложек

Вот уже битый час, или чем тут измерялось время, мы ползли по пыльной нескончаемой дороге…
– Я больше так не могу-у, – простонала Злата и шмякнулась пятой точкой прямо на обочину, покрытую травой. – Это когда-нибудь закончится?
– Если ты о дороге, – философски рассудила я, осторожно присаживаясь рядом, – то никогда. Мы же идём по кольцу, а оно – суть бесконечно замкнутое пространство… Но мы всё равно куда-нибудь придём. Это же не петля Мёбиуса.
Хотя я уже начинала в этом сомневаться…

{Примерно за неделю до этого по земному летоисчислению…}

ГЛАВА 1

– Владка-а! – Злата влетела в лабораторию, размахивая двумя пластиковыми картами.
Я как раз изучала под микроскопом ценный образец космической пыли, поэтому сказала:
– Тссс.
И выставила в сторону подруги ладонь.
– Тихо… Погоди минутку… Кажется, я что-то нащупала… Секундочку…
Златка замерла, боясь пошелохнуться. Ей конечно не терпелось поделиться со мной какой-то потрясающей новостью, но она понимала, как важен для меня эксперимент. Однако через минуту я разочарованно вздохнула и повернулась к ней.
– И снова мимо… А у тебя что?
Она лукаво улыбнулась и помахала картами прямо у меня перед носом.
– У нас же через два дня отпуск? Так?
– По графику… Я не пойду, не могу, нужно завершить исследование.
– Ой, ну какой же ты неисправимый трудоголик!
– Это тут ни при чём! У меня параметры не сходятся… и не находятся. Этот новый элемент, такое ощущение, что он берётся из ничего, но так же не бывает. Частица есть, а то, что её производит, нет, он явно откуда-то…
Я села на своего любимого конька, и подруга закатила глаза в притворном отчаянии, а могла бы уши заткнуть, чтобы не выслушивать мои сетования, но руки у неё были заняты. Чем, кстати?
– Может наоборот, тебе надо отвлечься, – весело проговорила Злата. – Отпустить ситуацию, а там и решение найдётся. А я вот тоже кое-что нашла…
– Ладно, говори.
– И скажу, и покажу, – и вставила одну из карточек в голопроектор. – Вуаля! Две горящие путёвки в систему Восьмёрки! Зацени!
Над платформой голодека загорелся сферический экран виртуально перенося нас в другую галактику.
Да, земляне давно освоили межгалактические путешествия, а поскольку Андромеда стала чуть ближе к Млечному Пути, то соединить её вихревым тоннелем с рукавом Ориона оказалось астрофизикам вполне по силам. Да и перебросочная станция находилась в Солнечной системе на орбите Нептуна.
«Система Восьмёрки одна из древнейших цивилизаций галактики Андромеда, чудом сохранившаяся до наших дней…» – замерцала сфера голосом виртуального гида.
Действительно, учитывая, что в этой системе два разных солнца, а единственная планета движется вокруг обоих светил по восьмёрке. Воистину чудо! Раньше планет там было две, но ту, что поменьше разорвало под влиянием гравитационных сил двойных звёзд и теперь вокруг одинокой в своём величии Мальтиды кружили внушительные астероиды и, что поразительно, на них существовала атмосфера, вода, фотосинтез и жизнь. Но самой невероятной достопримечательностью этой системы считались кольца. Они вращались вокруг планеты, как элементы атомного ядра и представляли собой вполне самостоятельные биоценозы. То есть, были густо населены, покрыты растительностью, собственной флорой-фауной и вполне целостны в отличие от тех же колец Сатурна.