Раннее утро… Солнце ещё не выглянуло из-за верхушек деревьев, окружающих со всех сторон большую поляну, и ничего не нарушает тишину и покой векового леса, кроме пения птиц и стрекотания кузнечиков. Ни души кругом… Покой и полное умиротворение царят вокруг. Но вот где-то в глубине леса внезапно возник какой-то неясный шум. Он становился сильнее и сильнее, и вот, наконец, стало понятно что же является источником этого шума. На поляну вышли две большие группы вооруженных мечами и копьями людей, над которыми развевались знамена и вымпелы разных цветов.
Оба отряда, человек по сто в каждом, никак не меньше, встали напротив друг друга, разойдясь по противоположным сторонам поляны.
Через несколько минут от каждого из отрядов почти одновременно отделились два всадника и медленно двинулись навстречу друг другу. Они оба были вооружены мечами, на одном из них был богатый камзол ярко-красного цвета, а на другом – голубого. Всадник в голубом остановился в метре от своего соперника и поднял вверх руку.
– Приветствую тебя, храбрый сэр Ричард, и благодарю за то, что принял мой вызов и согласился в столь ранний час прибыть сюда для решения нашего вопроса, который более не терпит никаких проволочек! Мы не уйдем с этой поляны до тех пор, пока он не будет решён сегодня, здесь и сейчас, окончательно и бесповоротно! – громким голосом сказал один из всадников.
– И я приветствую тебя, благородный Ланселот! Несмотря ни на что, я очень рад видеть тебя в добром здравии, хотя, честно говоря, я предпочел бы встретиться с тобой за большим обильным столом, поднимая кубки с вином за здравие и воздавая хвалу Господу нашему, а не на поле битвы с мечами в руках! Ну да ладно, прибережём любезности для более удобного случая, а сейчас я предпочёл бы немедленно приступить к обсуждению нашего вопроса, решение которого не терпит более никаких отлагательств, и ради которого мы и встретились здесь, на этой поляне в столь ранний час. Как ты уже, наверное, догадался, – речь пойдёт о прекрасной Марианне, которая долгое время служила меж нами яблоком раздора, и последний год горьким ядом отравляла нашу с тобой крепкую дружбу, а посему – чтобы прекратить эти ненужные распри между нами, предлагаю тебе, храбрый Ланселот, раз и навсегда отступиться от Марианны, и поклясться мне именем Господа нашего, что ты никогда более не будешь претендовать на руку и сердце этой благородной леди, и пообещаешь мне никогда больше не домогаться её любви. Отступи, пока не поздно, и это сохранит не только нашу дружбу, проверенную в боях, но и твою жизнь, – ибо, клянусь Всевышним, – в противном случае я убью тебя! И советую тебе не тянуть с ответом, если не хочешь, чтобы мой меч поторопил тебя!
– Ну что ж, отважный сэр Ричард, – я внимательно и терпеливо выслушал твою пламенную речь, а теперь хочу, чтобы ты послушал и меня. У меня к тебе есть встречное предложение: ты немедленно, здесь и сейчас, даёшь мне клятву убраться с моей дороги и более никогда не претендовать на любовь Марианны, и я в награду за это дарую тебе жизнь. Кроме того, наши прежние распри никак не повлияют на нашу дальнейшую дружбу. Прежде чем ответить мне, хорошо подумай, ибо в случае отказа ты немедленно умрёшь!
– Ну что ж, – я вижу, ты не внял голосу разума, Ланселот! Бог свидетель, – я давал тебе шанс, но ты им не воспользовался. Остаётся решить наш спор в честном поединке, – другого пути я не вижу. Слезай с коня и приготовься к схватке, упрямый рыцарь, и призови на помощь всех святых, которые есть на свете, хотя вряд ли они тебе помогут! Я уже вижу, как смерть распростёрла над тобой свои чёрные крылья!
