Роман охватывает период с начала 1830-х годов до начала XX века и рассказывает о судьбе вымышленного французского историка, Фредерика Декарта. Потомок гугенотов из Ла-Рошели и однофамилец великого французского философа, он с детства мечтает стать ученым. Фокусируясь на научной карьере, он добивается успеха, но позднее оказывается втянутым в политические и общественные события Франции. После серьезных испытаний и личных катастроф он покидает академическую науку, возвращается в Ла-Рошель и обнаруживает новый смысл жизни в других занятиях. Новое направление придает его жизни новое вдохновение и смысл.
115 страниц