Он проснулся и заморгал от режущего глаза белого света. Свет излучали три ярких пятна, застывших между кроватью и потолком.
– Простите, что разбудили, мистер Стаффорд, – произнес мужской голос, скрытый за световыми пятнами. – Это ведь вы Джозеф Стаффорд? Было бы чертовски обидно разбудить не того, причем совершенно незаслуженно, – пояснил он к кому-то другому, тоже невидимому.
– Кто вы такие? – прохрипел Стаффорд, садясь.
Кровать скрипнула, одно из световых пятен поехало вниз. Значит, один из них тоже уселся.
– Нам нужен Джозеф Стаффорд, шестой ярус, пятидесятый этаж, работает… как это называется?
– Наладчиком компьютеров ГБ-класса, – подсказал второй.
– Да. Разбирается, например, во всяких новинках вроде плазменных запоминающих устройств. Если оно сломается, сможете починить, Стаффорд?
– Разумеется, сможет, – произнес ровным тоном третий голос. – Поэтому и несет круглосуточное дежурство. Та вторая видеолиния, которую мы отрезали, как раз предназначалась для прямой связи с начальством.
– И давно вас последний раз вызывали, наладчик? – поинтересовался первый голос.
Стаффорд не ответил, нащупывая под подушкой обычно лежавший там пистолет «сник».
– Судя по всему, вы давно без работы, – начал один из гостей с фонариками. – Наверняка нужны деньги. Вам нужны деньги, Стаффорд? Что вам вообще нужно? Любите чинить компьютеры? Глупо было бы соваться в эту область без любви к своему делу, чтобы круглые сутки сидеть на дежурстве. Вы хороший специалист? Сможете устранить любую неполадку, даже самую нелепую, в программаторе военных операций «Генукс-Б»? Обрадуйте нас, ответьте «да».
– Мне… нужно подумать, – глухо проговорил Стаффорд, тщетно нашаривая пистолет. Похоже, незваные гости его вытащили.
– Вот что, Стаффорд… – продолжил голос.
– Мистер Стаффорд, – поправил, перебивая, другой голос. Дальний правый ореол света тоже поехал вниз, владелец фонарика наклонился к кровати. – Давайте, вставайте. Одевайтесь, и мы отвезем вас к барахлящему компьютеру. По дороге у вас будет уйма времени решить, хороший ли вы спец. А уже на месте глянете на «Генукс-Б» и прикинете, сколько вам с ним возиться.
– Нам очень нужно его починить, – расстроенно произнес первый. – В таком состоянии, как сейчас, он никуда не годится. Данных накопилось – гора. Как вы говорите, не введенных. Лежат впустую, «Генукс-Б» их не обрабатывает, поэтому, само собой, не выдает никакого решения. А спутники летают, будто так и надо.
Медленно, с трудом выковыривая себя из кровати, Стаффорд спросил:
– Симптомы неполадки?
Кто же они такие, интересно? И о каком именно «Генуксе-Б» речь? В Северной Америке, насколько ему известно, «Генуксов» три, и лишь восемь на всю Землю.
Пока он облачался в рабочий халат, невидимые за пятнами света фигуры шушукались между собой. Наконец один, откашлявшись, ответил:
– Насколько я понимаю, перестала крутиться принимающая бобина, поэтому перфолента со всеми данными просто разматывается на пол одной большой грудой.
– Но натяжение ленты на принимающих бобинах… – начал Стаффорд.
– Уже не автоматическое. Видите ли, мы застопорили бобину, чтобы она перестала принимать ленту. Сперва мы пытались перерезать ленту, но, я полагаю, вы в курсе, что тогда автоматически наматывается новая. Мы пробовали стереть с ленты данные, но при включении стирающего устройства в Вашингтон идет сигнал тревоги, а мы не хотели вмешивать сидящих наверху. Однако натяжение принимающей бобины компьютерные инженеры упустили из виду, потому что там элементарнейшая муфта и просто нечему ломаться.
