Пролог
Жар обжигал лицо, словно дыхание раскаленной печи. Надира откинула мокрое от пота покрывало и выглянула из палатки. Горизонт сливался в размытое марево, окутывая бескрайние дюны багряным светом восходящего солнца. Пустыня, ее неумолимая владычица, пробуждалась к жизни, и эта жизнь была жестокой.
Она провела здесь последние три месяца, вдали от цивилизации, в этом забытом богом месте, где время текло иначе – медленно и неумолимо, словно песок сквозь пальцы. Три месяца, копаясь в пыли и развалинах, в отчаянной попытке отыскать хоть малейший намек на то, что она искала.
"Сердце Иштар", легендарный артефакт, способный даровать невиданную власть. Многих он сводил с ума, многих толкал на безумные поступки. Большинство считало его лишь красивой сказкой, выдумкой безумных жрецов, но Надира верила. Верила, потому что видела доказательства, спрятанные в древних текстах, зашифрованные в символах, высеченных на камнях.
Она чувствовала, что близка к цели. Интуиция, ее верный спутник, шептала, что разгадка совсем рядом, за следующей дюной, под слоем векового песка. Но она также чувствовала, что за ней наблюдают. Неоднократно ловила на себе взгляды чужих глаз, ощущала чье-то незримое присутствие, словно тень, крадущуюся по пятам.
Вчера вечером, после заката, она нашла его. Зарытый в песок, наполовину разрушенный временем, глиняный черепок с едва различимым изображением крылатой богини Иштар. Это была нить, связующая ее с прошлым, ключ к разгадке тайны.
Ночь прошла беспокойно. Надира спала чутко, вздрагивая от каждого шороха. Предчувствие беды нарастало с каждой минутой.
Сейчас, стоя на пороге своей палатки, она осознала, что ее опасения не были напрасными. Воздух был пропитан тревогой, тишину нарушало лишь тихое потрескивание песка под порывами ветра.
Вдалеке, на гребне высокой дюны, появилась фигура. Одна. Затем вторая, третья… С каждым мгновением их становилось все больше. Они двигались стремительно, словно хищные звери, почуявшие добычу.
Надира узнала их. Люди Рашида. Наемники, безжалостные и жестокие, готовые на все ради денег. Рашид, богатый коллекционер и ценитель древностей, на самом деле – безжалостный грабитель, не останавливающийся ни перед чем, чтобы заполучить желаемое. Он знал о ее исследованиях, знал, что она ищет "Сердце Иштар".
В ее сердце вспыхнул холодный огонь решимости. Она не отдаст им то, что нашла. Она не позволит им осквернить память прошлого.
Она повернулась, чтобы войти в палатку, когда услышала тихий шорох за спиной. Слишком поздно. Острая боль пронзила ее плечо. Она обернулась и увидела перед собой смуглое лицо с холодными, безжалостными глазами.
"Отдай артефакт, женщина," – прошипел нападавший, сжимая в руке окровавленный кинжал.
Надира не ответила. Она знала, что это только начало. Настоящая битва за "Сердце Иштар" еще впереди. И она, Надира, будет сражаться до конца.
И в этот момент, когда над пустыней взметнулся крик чайки, словно предзнаменование грядущей бури, из-за дюн появился он. Всадник, словно призрак, сотканный из песка и теней. Джамаль.
Его глаза, темные и пронзительные, как оникс, горели яростью. Он пришел, чтобы защитить ее. И пустыня, свидетельница вечных битв, замерла в ожидании новой крови.
Глава 1. Тень в песках
Кинжал вылетел из руки нападавшего, вонзившись в песчаную дюну. Мужчина взвыл от боли, схватившись за запястье, где алела свежая рана. Джамаль, словно вихрь, соскочил с коня и одним ловким движением обезоружил врага, отбросив его в сторону, как сломанную куклу.
