ПРОЛОГ
— Вы шутите? — недоверчиво спросил Вейрон Дорн.
Любой, кто знал командира «Ястребов ярости» — боевого подразделения магов, наводящего ужас на врагов, задрожал бы в страхе от одного лишь его тона. Но только не генерал Ингвар Штолл.
— Я когда-нибудь шутил? — ответил тот вопросом на вопрос, уставившись своим единственным глазом прямо в лоб Вейрону.
— Вы только что предложили мне пойти на отбор невест, — напомнил Вейрон. — Невестой.
— Так и есть.
— Как я могу воспринимать это серьезно?!
— Понимаю, как это звучит, Дорн, но смеяться не приходится, — нахмурился генерал. Алый зрачок в черном глазу вспыхнул ярче. — Сегодня я узнал, что заговор зреет прямо во дворце и вскоре прорвется как чирей. Ты сам просил незамедлительно сообщать о любых подвижках в деле.
Вейрон поморщился.
— Просил. И готов лично участвовать в поимке и наказании заговорщиков. Мой отряд…
— Нет. Никто не должен знать. Операция абсолютно секретная. — Генерал побарабанил пальцами по столу, покрытому пятнами подпалин: — Если упустим их сейчас, грянет катастрофа.
— Я не создан для дворцовых интриг, — произнес Вейрон с нажимом. — И я не создан женщиной, если вы не заметили. Неужели у вас нет какого-нибудь агента женского пола?
Ингвар лишь усмехнулся.
— Я не могу отправить туда женщину или какой-нибудь молодняк. Все гораздо серьезней, чем можно было предположить. — Он слегка подался вперед и следующей фразой выбил воздух из легких Вейрона: — В руках у заговорщиков оказалась Плетка Селены.
Пока он, откинувшись на спинку кресла, приходил в себя от услышанного, генерал Штолл поднялся и подошел к металлическому сейфу, стоящему в углу кабинета, напоминающего пещеру. Здесь все было из камня или металла, а столы менялись не реже раза в месяц. Открыв толстую огнеупорную дверцу, генерал вынул оттуда красную папку.
— Ознакомься.
Вейрон взял документы. Фотографии, отчеты, описание последних форм легендарного артефакта, больше трех веков хранившегося в сокровищнице святой инквизиции… Кинжал, зеркало, гребень… В последний раз его обнаружили в виде плети.
— Нужно доложить королю, — хрипло проговорил Вейрон, вновь посмотрев на молчавшего все это время Штолла. — Пусть отменит отбор. Поживет принц холостым еще год, только рад будет.
— В стране нестабильная обстановка, — покачал седой головой генерал. — Король и так тянул с отбором. Аристократы могут воспринять очередной отказ от традиций как оскорбление. К тому же заговорщики могут попытаться использовать артефакт и без отбора. А так они точно не упустят шанс покуситься на королевский род, а у нас появилась возможность внедрения в гущу событий.
— Предлагаю устроить налет в первый же день. Действовать будем аккуратно и быстро! Мои ребята— проверенные бойцы. Обещаю, что…
— Сначала мне нужны имена заговорщиков! — жестко прервал его генерал, и стол задымился под его ладонями. Ингвар Штолл выдохнул, сцепил пальцы в замок и продолжил спокойнее: — Штурм во дворце, где соберут благородных девушек и наследниц из других королевств, — все равно, что объявление войны. Ты должен ехать на отбор, но не в качестве боевика.
— Ну какая из меня невеста?! — возмутился Вейрон.
— Никакая, — вздохнул тот. — Но у нас нет выбора. Я доверяю тебе, как самому себе.
— И как это мне поможет во дворце?
