Ее холодное пламя

ПРОЛОГ

В темноте рядом со мной кто-то был. Я слышала глубокое, спокойное, размеренное дыхание. Собственно, именно этот звук и привёл меня в чувство. Я лежала на чём-то пушистом, тёплом и мягком. Шевельнулась, пытаясь понять, где оказалась. Последнее, что помнила, это как бреду сквозь метель. Тонкая шубка, скорее, декоративная, рассчитанная на мягкие южные зимы, а никак не суровые северные, совершенно не согревала. Правая рука, оставшаяся без рукавицы, и вовсе закоченела так, что я почти не ощущала пальцев. И сугробы, сугробы повсюду… Я проваливалась в них, упрямо выбиралась, жадно хватая ртом морозный воздух пополам со снегом. Кажется, на минутку остановилась передохнуть возле громадной ели, хоть немного защищавшей от ветра. Знала, что ни в коем случае нельзя спать, но так хотелось на секундочку прикрыть глаза, перевести дух... А потом воспоминания обрывались. Высвободила согревшиеся ладони из мехового плена. Мягкое и тёплое шевельнулось, заставив меня тревожно замереть. Оно что, живое? И чужое дыхание стало ближе. Что-то пощекотало руку. Я отдёрнула её и зажгла на ладони небольшой огонёк. Тут же с испуганным криком запустила его в сторону сверкнувших сине-зелёным глаз хищника. Снежный барс! Совсем близко! Попыталась шарахнуться в противоположную сторону, но ничего не вышло.
Моя слабая огненная искорка не причинила ирбису никакого вреда. Она даже не долетела до его морды. Поднялась и замерла чуть выше моей головы, под полукруглым потолком небольшой снежной пещеры, в которой мы со зверем находились. И да, я лежала как раз на барсе. Вернее, он обвился вокруг, словно гигантский кот. Я буквально утопала в тёплом мягком мехе. Глаза ирбиса сверкали, точно драгоценные камни. В другое время я, наверное, даже залюбовалась бы. Но сейчас, когда оказалась в ловушке, где-то в логове опасного хищника, было совсем не до восхищения.
— Не ешь меня! — прошептала я первое, что пришло в голову.
Снежный барс посмотрел на меня с явной укоризной. Насмешливо фыркнул, повернулся, так, что я съехала по пушистому боку вниз, и легко прыгнул вверх, разрушая снежный купол. Почему-то весь снег упал снаружи. Осыпалась не только «крыша», но и стенки купола. Созданный мной огонёк погас, но его с лихвой заменил яркий лунный свет. Метель утихла, на чёрном шёлке неба сверкали яркие звёзды. Силуэт ирбиса охватило синее мерцание, а когда оно потухло, передо мной оказался светловолосый мужчина. Настоящий великан — я была ему едва ли по грудь. Высший маг. Оборотень, или {иной}, как чаще называли тех, кто умел сливаться со своей магической ипостасью. Ох, теперь скандала точно не миновать… Храни меня огненная богиня. Угораздило же попасть в лапы пограничному патрулю, притом в прямом смысле! Кстати, а где остальные снежные маги?.. Наши огневики патрулировали границу по трое. Я осмотрелась вокруг, но никого больше не увидела.
— Вставай, — велел северянин. — Примёрзнешь — второй раз отогревать не буду.
Протянул мне руку. Я ухватилась за горячую широкую ладонь, поднялась, отряхнула шубку и поёжилась. Сейчас, без тепла ирбиса, мне снова стало зябко. Спрятала правую ладонь в карман шубки и подняла взгляд на своего неожиданного спасителя. Луна светила ярко, серебрила ослепительно белое снежное полотно миллиардами искр, словно кто-то щедро рассыпал по нему бриллиантовую крошку. Ветер утих, зимний лес казался каким-то сказочным, почти нереальным. {Иной}, стоявший передо мной, был одет достаточно легко, но от холода явно не страдал. И волосы у него были не полностью светлые, как мне показалось вначале. Чёрные кончики на некоторых прядях усиливали сходство мага с ирбисом. Почему-то подумалось, что и на ощупь волосы будут мягкие, как шерсть снежного барса. И цвет глаз у него был необычным — насыщенно-бирюзовым. Я никогда ещё таких не видела.