Огненная шкура

Много-много веков назад, недалеко от берегов одной реки – той, что прежде древние ханьцы называли Вай Фудзин, а нынче мы с вами зовем Аввакумовкой, – жило небольшое племя. Название его навсегда утеряно для нас. Но для нашей истории это не столь уж важно. Важно то, что племя это, возможно, даже было первым человеческим племенем на земле, ибо времена те были столь давние, что допустить это совсем не трудно.

Тогда еще люди были искренни и чисты. Подобно Адаму и Еве ходили они по земле, восхищаясь ее совершенной красотой, добывая свой нехитрый насущный хлеб. Люди, звери и птицы жили друг с другом бок о бок, не помышляя об убийстве своих собратьев ради пищи. Чтобы согреться, даже в зимнюю стужу людям хватало одежды, сплетенной из крапивы, а чтобы наесться – ягод и кедровых орехов.

Тогда у подножья сопки в маленькой землянке с матерью и отцом жил парень по имени Хаоши. Он был высок ростом, красив и смугл. Как и у всех его соплеменников, глаза его были темны и раскосы, а свои черные длинные волосы он заплетал в две густые косы. Это был добрый, чувствительный юноша. И хоть в ту пору жители благодатного края не ведали особых лишений, но даже самое мало страдание другого существа находило в душе Хаоши мгновенный отклик и сочувствие. Бывало, он отдавал свой ужин из орехов или семечек какой-нибудь нерасторопной зайчихе, той, что не сумела за день найти себе пропитание. Или приносил домой выпавшего из гнезда птенца и долго лечил мазями его поломанное крыло. Все вокруг: и люди и звери – любили Хаоши.

Однажды поиск целебных трав завел юношу на вершины дальних гор. День был чудесный. Весеннее солнце ласково поглаживало его лицо и руки, и птицы весело щебетали на ветвях деревьев. Хаоши почти уже наполнил свой короб, как вдруг услышал неподалеку чей-то слабый стон. Повинуясь своему чуткому сердцу, он быстро поспешил на звук. В тени курчавых дубов на траве Хаоши увидел молодого мужчину. Человек был не похож ни на кого из его соплеменников. Кожа незнакомца была бледна, а волосы на голове горели точно огненное пламя. Никогда еще Хаоши не доводилось видеть таких людей.

– Помоги мне! – тем временем сказал мужчина, указывая на свою правую ногу. Хаоши увидел, что его нога сильно изранена возле колена. Не раздумывая, он бросился к незнакомцу и принялся осматривать рану.

– Что с тобой случилось? – спросил парень, разглядывая глубокий порез. –Как будто ты наткнулся на острый сук…

– Да, ты прав. Я не заметил торчащую корягу. Помоги мне.

– Конечно. Я омою твою рану, а после наложу травы. Через несколько дней твоя нога будет здорова, – проговорил Хаоши. – Обхвати меня за шею, я перенесу тебя к ручью.

Незнакомец послушно взгромоздился на спину Хаоши.

– Из какого ты племени? – спросил парень, когда закончил растирать травами рану. – Где ты живешь? Скажи мне, я отнесу тебя домой.

– Нет, – ответил бледный человек. – Мой народ очень далеко. Тебе не донести меня на своей спине.

– Тогда я заберу тебя к себе, пока ты не поправишься, – сказал Хаоши.

– Нет. Мои обычаи не позволяют мне делить ночлег с иноплеменниками, – вновь не согласился незнакомец.

– Но я не могу оставить тебя здесь одного. Мне нужно излечить твою рану.

– Ты можешь оставить меня здесь и приходить ко мне каждый день, – сказал мужчина, проводя по Хаоши огненными глазами.