Узуслуз. Вне времени

Земля. Персия 506 г. до н.э.

Среди песчаных домов и шумов оживлённой улицы: торговцев, караванщиков, зазывал и покупателей, в облаке песочной пыли поднимаемой ногами прохожих и проникающей во все складки одежд, баулы, поклажи, карманы, и не прикрытые места тела, прогуливался мальчик с мамой под ручку. Он игрался, разглядывал прохожих, давая им подходящие по его усмотрению имена. Низкорослый бородач – Мамуг-шатун; вредная мамина знакомая Алуя – Неуклюжая Нири; шумный торговец мясом с тремя подбородками – Бурдюк–Саул. Смеялся каждый раз своей находчивости, пока не увидел единственного человека посреди улицы, не двигающегося в такт толпы, уставившегося пространным взглядом вдаль, будто не замечая людей. Одежды его были чисты, а ткань нова, чуть выше среднего роста, и самое отличительное, нехарактерный цвет лица, явно не повидавшего жаркого солнца с рождения.

– Постой мама… мам, мам… отпусти…

Вырвавшись из-под опеки, мальчик подбежал к прохожему на улице, схватил его за рукав и начал весело приговаривать:

– Попался, попался… Ты шпион! Шпион…

Странник не сразу понял, что к нему обращаются; его взгляд был устремлён куда-то вдоль базарной площади, но вскоре, покачав головой и отстранившись от раздумий, посмотрел на прицепившегося к руке мальчишку, присел, и весело спросил:

– Как же ты догадался?! Поймал меня своими сильными ручищами, прям вот не знаю, что теперь делать?.. У меня будет к тебе одна просьба, раз уж попался. Ты не станешь про меня рассказывать, а я обещаю уйти из города, без шума и боя. Договорились? – в это время, заметно лишь для глаз ребёнка, он положил ему в карман серебряную монетку. – В награду за внимательность.

Странник подмигнул и похлопал по плечу своего разоблачителя. Мальчик засмеялся, и в его глазах засиял блеск победителя. Женщина отдёрнула ребёнка и молча потащила за собой.

«Совсем другой, совсем, как и они для меня. За своего тяжеловато сойти, даже дети во мне чужака видят. Хм… Странные игры у детишек, выискивать шпионов… наверно на их воспитании сказалось военное время, – мельком осматривая товары на прилавках, он потянулся, расставил руки в стороны и выгнул спину, сбрасываясь напряжение. – Что же… путь ещё долгий предстоит, а я сплю на ходу. Как же всё-таки выматывает это путешествие под палящим солнцем».

Оглядевшись, странник приметил обеспокоенно озирающуюся городскую стражу, внимательно слушающую ту самую женщину с ребёнком, при этом указывая пальцем в его сторону. Мальчик старательно оттягивал маму, но она совсем не обращала на него внимания.

– Спокойствие, нужно просто вести себя как обычно…

Он развернулся и пошёл в противоположную сторону, а вскоре обернувшись, увидел, что по пятам следует стража. Методично пробираясь сквозь базарную толпу, странник пытался придумать, как скрыться из виду, а голоса стражников становились всё ближе.

– Эй ты, стой!

Странник, беглым взглядом искал людей в похожем облачении, чтобы запутать преследователей. Вёл себя спокойно, как если бы крики сзади никак к нему не относились.

– Остановись, кому сказано.

На его плечо упала тяжёлая рука и дёрнула, заставив остановиться. Взору предстало пять стражников, и главный среди них, очень выделялся на фоне других своим огромным пузом. Он то и дело смахивал ладонью пот со лба, растирая по лицу и размазывая по бороде.