По ту сторону Тёмного леса

Арабден в последнее время был мрачен и пуст. Ливнёвки не справлялись. Грязь, покрывшая улицы за эти несколько дней, грозила похоронить любые попытки выбраться из устроенной погодой ловушки. Прошла половина первого месяца лета. Сидеть взаперти казалось жутко несправедливым. К тому же моя чайная лавка была закрыта вот уже четыре дня. Выплачивать долги за аренду комнаты и лавки было нечем. Многие семьи на моей улице оказались в том же положении. Наша рыночная аллея пребывала в скверном настроении: от того, сколько смогут продать торговцы, зависело их существование. Последние несколько дней выдались для всех весьма напряжёнными.

Меня не отпускали мысли о вчерашней встрече с Фредерико.

– Ливи, деточка, твой долг растёт, как бамбуковая роща в королевском дендрарии. Ты уже третий месяц задерживаешь платежи за аренду лавки и комнаты сверху, – расстроенно произнёс мой арендодатель.

Рослый мужчина, похожий на скалу, долго тарабанил в дверь моей закрытой лавки. Когда я услышала басистые ругательства относительно дрянной погоды и моей медлительности, я рванула вниз, узнав в этом ярком потоке ругани моего давнего друга и по совместительству арендодателя Фредерико.

Вид у него был ужасный. Весь вымокший до нитки, с грязевыми разводами на штанах и плаще, Фредерико закрыл за собой дверь на защёлку и напомнил мне о долге.

Пока я впопыхах ставила чайник, чтобы напоить и отогреть замёрзшего мужчину, он подошёл к стойке у кассы.

Опустив свои громоздкие руки на прилавок, Фредерико окинул взглядом весь мой небольшой товарный арсенал и протяжно выдохнул. Если бы я не знала, что этот громила скрывает под своей кровожадной внешностью доброе и отзывчивое сердце, ни за что бы не согласилась на него работать.

– Я знаю, Фредерико. Когда этот проклятый дождь закончится, посетителей будет больше. Мне всего-то не хватает одной серебряной и пары медяшек, – я улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой.

Любой другой домовладелец выкинул бы меня на улицу уже пару месяцев назад. Но после ухода моей наставницы Танис этот здоровяк взялся заботиться обо мне. Думаю, он это делает по её просьбе. Хотя за эти пять лет мы действительно сблизились. Так получилось, что я была посвящена в тайну Фредерико, а он в мою, и это связало нас во сто крат крепче обычного договора аренды.

Вынув всю выручку за предыдущий месяц на стол, я начала искать среди сборов от простуды и воспалений спрятанный мешочек с заговорёнными травами. Как бы ни нужны были моему другу деньги, выйти сегодня из дома его заставила точно не оплата аренды. Это знала я, это знал и он. Но в открытую обсуждать причины наших встреч, мы никогда не решались. Послезавтра будет полная луна. Я знала, что мой друг должен прийти в скором времени, поэтому подготовила всё заранее.

– Возьми эти деньги, остаток я занесу на днях, – из-под прилавка произнесла я. – А вот это, – выпрямившись, я протянула Фредерико мешочек, – передай Коре, чтобы ваши малыши скорее поправились. Пейте утром и перед сном. Я немного изменила состав. Жар должен сходить быстрее.

Мешочек исчез во внутреннем кармане плаща. Собрав монеты, Фредерико протянул через прилавок свою лапищу и взъерошил мои собранные в косу волосы.

– Спасибо, Ливи. Это будет кстати. Кора уже извелась из-за капризов близнецов. Мне кажется, она на грани и мечтает сбежать от них по морю в Та-Лаган на день-другой, – хохотнул здоровяк, но эта весёлость не задела его глаз.