{Рок-н-ролл мёртв, а я ещё нет,
Рок-н-ролл мёртв, а я...
Те, что нас любят, смотрят нам вслед,
Рок-н-ролл мёртв, а я... ещё нет.}
[Борис Гребенщиков]
ПРОЛОГ
Городские крыши и ночь. Тёмно-синий пейзаж в желтоватом свете луны, остроконечное море крыш, тишина и звездопад. Город таинственен и глубок при взгляде с высоты. Кошачье время. Две лёгких тени скачут по карнизам. Их мяуканье почти не нарушает городского безмолвия.
- Сестрица, сестрица! - голосок, как перезвон китайских колокольчиков. - Не торопись так! Я уже совсем запыхалась, а мне это не идёт...
- Мы даже не на всех площадях побывали, а луна уже у горизонта! Это у тебя только город, младшенькая, а у меня ещё лес! - этот голос чуть более низок. Если бы он принадлежал женщине, то мужчины назвали бы его "волнующим". Но он принадлежит кошке. Лесной Кошке. Ночью все кошки серы, однако на самом деле Лесная Кошка черна, как смоль, как непроглядная осенняя тьма, только глаза светятся зелёными огнями, да редкий отблеск лунного света играет на гладкой шерсти. Её меньшая сестра не чёрная, но рыжая, пушистенькая и изящная, глаза - два ярко-синих фонарика.
С крыши на крышу, с карниза на карниз, ещё площадь, ещё переулок, забор, решётка старого водостока...
- Фу! - колокольчиковый голос. - Какой мерзкий, мокрый запах! Крысы! Сестра, внизу крысы! Опять вылезли из подземелий!
- Вот видишь, не зря вышли! - ворчит Лесная Кошка. - Вперёд, сестра, вперёд! Дело есть дело!
Стремительный полёт прямым вихрем вниз, когти, зубы, ловкость, удар за ударом, уворот и снова удар, укус, прыжок! Одна огромная остромордая тварь бьётся на мостовой в агонии, захлёбываясь кровью из разодранного горла, остальные с отвратительным писком разбегаются по щелям... Вернее будет сказать, по дырам в локоть шириной. Крысы Города крупны и опасны. Даже одна может представлять угрозу, а ведь иногда они сбиваются в стаи.
В Городе много страхов. Крысы, наверно, наименее жуткий из них. По крайней мере, это существа из плоти и крови. Смелый горожанин вполне может отбиться от них. Иные страхи безымянны и неосязаемы. Бестелесные силуэты блуждают по узким переулкам, и свет редких фонарей мутнеет и гаснет. Невидимые копыта цокают по ночным улицам. Чёрные экипажи с наглухо занавешенными окнами останавливаются у домов и исчезают, растворяясь в ночной мгле... Жители Города навыкли жить среди пугающих диковин. Кроме того, они знают, что Владычица острова Авалон заботится о них, и послала своих Кошек охранять покой горожан по ночам.
Лес, окружающий Город почти со всех сторон, тоже бывает опасен после заката. Да и днём людям там делать нечего. Лес густ и мрачен, огромные тёмные ели вздымают свои вершины выше городских башен, а под ними меньшие деревья вечно теснят и душат друг друга в дикой борьбе за свет и жизнь. Горожане не ходят в Лес. По узким, то и дело зарастающим тропкам в Город изредка пробираются торговые караваны с многочисленной хорошо вооружённой охраной, привозят товары из далёких земель. Караванщики нелюдимы и неразговорчивы, да они и не понимают языка, на котором говорят в Городе.
Лесная Кошка, впрочем, не боится древесной нечисти. За хвостатыми ночными стражами стоит непреложная воля Владычицы Авалона, и косматые чудища опрометью кидаются с дорожек в лесную густель, едва завидев вдалеке яркий блеск кошачьих глаз.
