Живая картина

Королевство Великобритания, 1834 год

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в черном фраке, из-под которого виднелись белая рубашка и жилет. На голове цилиндр. В одной руке он держал трость, в другой – какой-то плоский предмет прямоугольной формы, обмотанный черной тряпкой.

Сам мужчина был высоким, худощавым, с прямым носом и острым подбородком. Над тонкими губами росли усики, подкрученные по бокам. Глаза темного цвета, узкие, с колючим взглядом.

– Приветствую вас, сэр Уильям. Меня зовут Чарльз Уиткинс. Я из известной семьи художников. Имею честь предложить вам картину, которая в нашем роду передавалась из рук в руки несколько поколений.

Мужчина, средних лет, с седеющей головой, бакенбардами и аккуратно стриженой бородкой посмотрел на гостя.

– Извините… ээээ… как вас?

– Чарльз, – напомнил ему незнакомец.

Мужчина махнул рукой.

– Да, именно так, сэр Чарльз. Почему вы решили, что мне будет интересна ваша живопись?

Мужчина, державший прямоугольный предмет, накрытый темной тряпкой, улыбнулся. Он сел на диванчик, находящийся в кабинете, и посмотрел по сторонам.

– Судя по картинам в этой комнате и тем, что я видел в коридоре по дороге сюда, вас интересует необычная живопись.

Сэр Уильям в удивлении приподнял брови и усмехнулся.

– Хорошо, – сказал он, – но почему вы решили, что именно ваша картина меня заинтересует?

Незнакомец улыбнулся, и было в этой улыбке что-то зловещее, неестественное.

– О-о, – протянул он и поставил свою ношу на диван, рядом с собой, – это уникальная вещь, написанная известным художником сто пятьдесят лет назад. Он любил рисовать семейные портреты. Здесь изображена семья из древнего рода, к которому принадлежат одни из самых известных людей в стране. Чтобы нарисовать картину, ему потребовался не один год.

Сэр Уильям откинулся на спинку стула и слушал незнакомца уже с интересом. Все-таки старинная картина, на которой изображена семья известных людей, явно будет стоить дорого.

Мужчина еще долго рассказывал бы о художнике и его работе, если бы хозяин дома не остановил его.

– Может, вы наконец покажете эту уникальную картину, которую так нахваливаете? Мне хочется взглянуть на этот шедевр и, если она действительно такая старинная, узнать его стоимость.

Мужчина улыбнулся, встал с диванчика, поставил картину прямо и сдернул с нее черную тряпку.

Сэр Уильям надел пенсне и встал со своего места.

На холсте была изображена девочка по пояс, а позади нее возвышался старинный замок. На девочке было надето простое светлое платье с воротничком, а на запястье виднелся браслет с деревянным квадратиком.

Глаза девочки были черными, с длинными ресницами, лицо – бледным, почти прозрачным. Черные как смоль волосы были заплетены в две косички. Она улыбалась уголками губ, но во всей ее внешности было что-то отталкивающее.

По краскам и полотну было видно, что картина действительно старинная, но где же та известная семья, о которой так долго рассказывал незнакомец?

Сэр Уильям повернулся к мужчине с недовольным лицом.

– Вы решили меня обмануть, сэр Чарльз? Где же известная семья, о которой вы рассказывали? Я вижу только особняк и девочку с бледным лицом.

Мужчина подошел ближе и улыбнулся.

– А вы присмотритесь. В окнах замка стоят люди. Женщины, мужчины, дети. Все они – потомки всем известного короля.