На берегах Потока

Когда беда грозит, когда бывает туго,

Мудрец себя винит, глупец ругает друга.

Тит Макций Плавт

– Ты удачлив в охоте и сноровист с копьем и луком, Гекек! Духи благоволят к тебе. И мы последуем за тобой, куда бы ты не повел нас. Но что скажет Пау? – никакие аргументы первого охотника деревни до сих пор не смогли сдвинуть с места этот камень преткновения.

– Он даже не живет среди нас! – ноздри Гекека гневно раздулись; он будто сплевывал слова в колеблющиеся лица соплеменников. – Моя сестра, Нова, носит ему еду и заботится о его жилище. Мы! – он постучал себя кулаком по груди, от чего костяшки в бусах охотника не довольно забряцали. – Мы обеспечиваем его всем! И не ему говорить нам, как поступать!

– Но Пау благославлен Творцами! Он – наш охранитель. И им не понравится подобное пренебрежение, – это был самый сильный довод, по мнению говорившего и поддерживавших его, но он лишь сильнее разъярил молодого охотника.

– Творцы сами не ведают, что происходит на землях! Не могут же они одновременно присутствовать во всех местах. А Пау – лишь человек, – Гекек едва сдержался, чтобы не расхохотаться от презрения к подобному раболепию.

– Духи Раздора завладели твоим языком, Гекек! – собеседник обличительно ткнул пальцем в его сторону. – Чтобы ты смущал нас своими речами. Твое счастье, что мы знаем тебя всю жизнь…

– И вовсе не Духи, Лен! Не будь подобен козлу, что видит лишь то, что у него под ногами! Оглянись, задай вопрос, подумай! – Гекек начал ощущать, как вязкое отчаяние стало просачиваться в его душу – эти люди не слышали его.

– А ты, значит, задал и подумал? – усмехнулся Лен, словно увещевая не смышленого ребенка.

– Я так и сделал! – и Гекек выпятил вперед мощную грудь.

– Значит, ты глуп, как баран, раз получил такие ответы! Да еще осмелился их вслух произнести перед лицами других! – снисходительно рассмеялся Лен, и его поддержало несколько более робких голосов. – Если ты не боишься гнева Духов, то о близких подумал бы!

– Аха-ха-ха! Лен! Не думал я, что ты пуглив, как мышь, и твердолоб, как истукан! Все эти Духи – такие же создания Творцов, как и мы. А тем нет абсолютно никакого дела до всех нас! – Гекек готов был реветь зверем от бессилия переубедить товарищей, но это лишь сильнее утвердило бы их в своей правоте.

– Речи твои опасны, Гекек, – Лен поднялся с бревна, на котором сидел, и его лицо оказалось в тени, не освещенное больше пламенем костра; его примеру последовали остальные, намереваясь уйти следом, когда тот закончит говорить. – Молись, чтобы Пау не прознал о них! – и после этих слов тихо растаяли в темноте.

– А ты расскажи ему! Давай! – Гекек изо всех сил стиснул кулаки в бессильной злобе, крича вслед. – Что он мне сделает? Что? Мне, Гекеку, лучшему охотнику рода? Плывите прочь, мальки!

Он остался один, тяжело дыша, словно после долгой пробежки по зимнему лесу. Внезапно тень впереди дрогнула, и из нее на свет шагнула высокая фигура с длинными седыми волосами и бородой.

– Ты во многом был прав, Гекек, – спокойно сказал человек, присаживаясь на место Лена и протягивая ноги ближе к огню.

– Пау! Ты слушал? – охотник смущенно потупился.

– Извини, – беззлобно ухмыльнулся Пау, – но мне стало интересно…

– Что теперь будет? – он не знал, чего ждать от этого человека, но надеялся на его снисхождение.