Невеста огненного дракона

ЧАСТЬ 1. ОТШЕЛЬНИК
ГЛАВА 1.

Утро началось ужасно. Эрл с какой-то стати решил забыть вчерашнее указание не будить до обеда и вошёл, правда, предварительно постучав. Распахнул шторы, впуская яркий солнечный свет, звякнул подносом о прикроватную тумбочку.
– У вас гости.
Уиллард Лэйнор – дракон-перевёртыш, владелец Чёрного Зуба – замка, приютившегося высоко в горах, – и гроза окрестностей, недовольно открыл один глаз, и строго посмотрел на слугу. Правда, судя по невозмутимому виду последнего, хозяином замка был именно он, а Уиллард так в гости заехал и на ночь остался. Впрочем, чего ещё ожидать от эльфа? Служить они не привыкли. Правда, на слугу он и не походил. Разве слуга может позволить себе носить рубашку без сюртука или хотя бы пиджака? И тем более закатывать рукава до локтя. Надевать облегающие бриджи, вместо обычных брюк и длинные, до колен, сапоги, словно он собрался на конную прогулку.
Впрочем, Уиллард ведь ему даже не платил.
– Сегодня я не принимаю, – напомнил недовольно он, косясь на поднос, от которого вкусно пахло зажаристым хлебом и ветчиной.
– Это ведьма, – сообщил Эрл невозмутимо.
Уиллард вздохнул и открыл второй глаз, взглянул на спокойное бледное лицо слуги.
На самом деле Эрл был не Эрлом, а Эрневилем. Или кем-то в этом роде, каким-то «вилем» точном. Уиллард, к своему стыду, давно забыл его полное имя.
– А может…
– Конвенция, – напомнил Эрл. – Я проводил её в столовую и сказал, что вы спуститесь через… – Он взглянул на наручные часы, ещё одну странность: все же знают, что эльфы не признают людские технологии. – Девятнадцать минут.
А затем просто развернулся и вышел.
Нужно было идти. Конвенция, чтоб её! И ссора с местным магом, из-за которой замку давно требовалось обновить защитные заклинания и ещё кое-что по мелочи.
Уиллард ещё раз вздохнул и откинул одеяло. Ведьма так ведьма. Посмотрим, долго ли она продержится.

Но в столовой его поджидал сюрприз.
Уиллард шагнул, да так и застыл в дверном проёме, недоверчиво вглядываясь в незваную гостью. Ведьма – такое же расплывчатое понятие, как и женщина, оно ничего не говорит о той, что его носит. Ведьмой могла быть молодая красивая женщина или пожилая дама с нитями седины в волосах. А эта оказалась девчонкой. Уиллард окинул недоверчивым взглядом хрупкую фигурку и копну непослушных каштановых волос. Вчерашняя студентка. Что с такой толку?
И всё же выгонять её вот так, даже не предложив чашку чая, было неприлично.
Уиллард откашлялся, привлекая внимания. Девчонка вздрогнула и медленно повернула голову, в её взгляде промелькнуло удивление. Она подалась вперёд, ощупывая его придирчиво взглядом с головы до ног и впервые за долгие годы затворничества вгоняя в краску.
– Здравствуйте, мисс…
Девчонка моргнула, стряхивая удивление с длинных ресниц, и смутилась.
– Маргарет Шайст.
Маргарет?
Уиллард удивлённо приподнял брови.
Нет, это имя ей определённо не шло. Маргарет должна быть старше, строже, в тёмном наглухо застёгнутом платье и с волосами, туго затянутыми в шишку на затылке.
– Уиллард Лэйнор, – представился он, хоть она итак должна была знать его имя. – Можно узнать причину вашего визита? – уточнил он, обходя её и садясь во главе стола.
Она потупилась, потеребила салфетку на коленях, и быстро облизнула губы.
Нервничает, понял Уиллард. И это было хорошо.