Пепел Этерии

Глава 1. Шёпот Ветра и Знак Ворона

1. Ветер, пропитанный запахом вереска и солью, свистел в щелях покосившейся хижины Эланы. Ей было всего семнадцать, но на лице уже пролегли тонкие морщинки от солнца и постоянной заботы. Сегодняшний день, как и все последние годы, начался с тревоги. Не той привычной, бытовой, а какой-то зудящей, леденящей душу.

2. Элана жила уединенно на краю Забытых Пустошей, вдали от городов и дорог. Ее семья – мать и старшая сестра – пропали без вести семь лет назад, когда отправились на ярмарку в Деревню Трех Ручьев. С тех пор Элана жила одна, выживая благодаря охоте и собирательству.

3. Девушка подбросила хворост в очаг, согревая озябшие пальцы. Пламя лизнуло дерево, отбрасывая причудливые тени на стены. Внезапно, посреди тишины, раздался стук в дверь. Не просто стук – настойчивый, требовательный. Элана замерла. Кто мог прийти в такую глушь? Разбойники обходили эти места стороной, считая их проклятыми.

4. Медленно, сжимая в руке костяной нож, Элана подошла к двери и осторожно ее приоткрыла. На пороге стоял мужчина. Высокий, закутанный в темный плащ, с лицом, скрытым тенью капюшона. Лишь серебристый отблеск волос выдавал его возраст – не молод, но и не стар.

Ты Элана? – спросил незнакомец, его голос был низким и бархатным, но в нем чувствовалась сталь.

– Кто вы? – прошептала Элана, сжимая нож сильнее.

– Я… посланник. – Мужчина помедлил. – У меня есть вести о твоей семье.

Элана оцепенела. Семь лет. Семь лет без единой зацепки, без единого слова. И вот теперь…

– Что с ними? – спросила она, голос ее дрожал.

– Это долгая история. – Мужчина шагнул вперед, не дожидаясь приглашения. – Мне нужно войти. И у меня мало времени.

5. Элана отступила, позволяя ему пройти. Внутри хижины, когда мужчина откинул капюшон, она увидела его лицо. Правильные черты, обрамленные серебристыми волосами, глубокие морщины у глаз. Но больше всего ее поразили глаза – пронзительные, словно осколки льда.

Меня зовут Кассиан. – Он оглядел скромное жилище. – Я знаю, что случилось с твоей семьей. И я знаю, что ты – единственная, кто может это исправить.

– Исправить что? – Элана чувствовала, как в груди нарастает паника.

Кассиан вздохнул.

– Этерия в опасности. – Он посмотрел на Элану с пристальностью, от которой у нее похолодело внутри. – И ты – ключ к ее спасению.

6. В этот момент в окно ударился ворон. Не просто коснулся – врезался с силой, словно пытался пробить стекло. Затем он упал на землю, раскинув крылья. Мертвый.

Кассиан резко обернулся к окну.

– Слишком поздно, – прошептал он. – Они уже здесь.

7. Он схватил Элану за руку, и мир вокруг нее поплыл. Последнее, что она увидела, прежде чем погрузиться во тьму – это зловещий блеск красных глаз в ночной пустоши.