Тени над священными рощами

Пролог: Кровь на камнях вечности

Ночь пульсировала тьмой, такой густой, что казалось, будто её можно потрогать. Древняя роща, священное место, где корни деревьев переплетались с подземными водами, а кроны шептали тайны веков, затаила дыхание. Луна, скрытая за пеленой чёрных туч, не могла пробиться сквозь плотный полог листвы, и лишь слабые огоньки факелов, дрожащие в руках культистов, рассеивали мрак.

Двенадцать фигур, закутанных в тёмные балахоны, стояли вокруг древнего алтаря, сложенного из гладких, поросших мхом камней. На алтаре, в тусклом свете, лежала юная девушка, её глаза были закрыты, а губы беззвучно шептали молитву, словно прощаясь с жизнью. Её звали Лилия, и она была последней из рода хранителей рощи, тех, кто веками оберегал это место от тьмы.

В центре круга стоял верховный жрец, старик с иссохшим лицом и горящими фанатичным огнём глазами. В его руках был ритуальный кинжал из обсидиана, острое лезвие которого отражало отблески пламени. Он поднял его над головой, и его голос, хриплый от возраста и одержимости, разнёсся по роще:

“Слушайте меня, дети Тьмы! Веками мы ждали этого часа! Веками мы хранили верность спящему богу! Сегодня мы прольём кровь, чтобы пробудить его! Сегодня мир содрогнётся перед его мощью!”

В ответ на его слова раздался хор приглушенных голосов: «Да придет Тень! Да восстанет спящий бог! Мир содрогнется перед его мощью!»

Среди деревьев, скрываясь в тени, стоял старейшина Элдернан, и его морщинистое лицо выражало боль и отчаяние. Он знал, что ритуал, который проводили культисты, был безумен и опасен. Он знал, что пробуждение древнего зла грозит миру катастрофой. Он попытался остановить их, но его попытки были тщетны. Культисты были слишком сильны, а его последователи – слишком малочисленны.

Элдернан выскочил из тени, его голос, несмотря на преклонный возраст, звучал твёрдо и властно:

“Вы безумны! Остановитесь! Вы высвободите силы, которые не сможете контролировать! Это погубит нас всех!”

Верховный жрец презрительно посмотрел на него. «Старый дурак! Ты и твой род хранителей – всего лишь жалкие помехи на нашем пути! Тьма поглотит этот мир, и только те, кто служит спящему богу, будут спасены!»

Жрец опустил кинжал. Лилия вздрогнула, но не закричала. Она знала свою судьбу. Она знала, что её кровь станет ключом к освобождению древнего зла.

В этот момент из-под земли, из самого сердца рощи, раздался жуткий, леденящий душу рык. Земля задрожала, деревья заскрипели, а факелы затрепетали, словно испугавшись чего-то невидимого.

Верховный жрец торжествующе улыбнулся. “Он пробуждается! Спящий бог услышал наш призыв!”

Кинжал опустился.

Но в этот момент что-то пошло не так.

Вместо того, чтобы пролиться на алтарь, кровь Лили вспыхнула чёрным пламенем, словно отравленная. Рык стал громче и яростнее, земля задрожала сильнее. Алтарь раскололся, и из трещины вырвался столб чёрного дыма, который начал расползаться по роще, словно живое существо.

Верховный жрец закричал от ужаса. “Что случилось? Что пошло не так?”

Дым окутал культистов, и они начали кричать от боли и страха. Их тела начали увядать, плоть гнить. Лишь верховный жрец остался стоять, его глаза горели фанатичным огнём, но лицо выражало ужас.

Дым сгустился, приняв форму огромной бесформенной тени. Тень устремилась к небу, прорываясь сквозь листву и улетая в тёмную беззвёздную ночь.