Второй Шанс для Закатной Стражницы

ГЛАВА 1.

Рискуя, можно проиграть,
но не рискуя, нельзя выиграть!

NN


Она замерла, прислушиваясь. Что-то потревожило ее, разбудив и насильно выдернув из такой привычной, неизменной и равнодушной тьмы. Это было странно. Последние годы, десятилетия, а может и столетия, кто знает, ничто не тревожило ее покой.
Она насторожилась.
Вот оно!
Почти бесшумный плач и безнадежная, безадресная мольба о помощи.
Кто-то плачет на пороге ее святилища.
Она присмотрелась внимательнее.
Ребенок.
Маленькая девочка — худенькая, усталая, в изорванной и мокрой одежде с тихим стоном опустилась на верхнюю ступеньку крошечного заброшенного храма и, всхлипнув, потеряла сознание.
Человек? Здесь?
Что здесь, в горах, делает одинокий человеческий ребенок?
В глубине души слабо шевельнулись любопытство… и жалость. А вслед за ними нахлынули воспоминания.
Когда-то очень давно она, совсем еще юная Закатная Стражница, пожалела людей — крошечное миролюбивое племя собирателей и охотников, облюбовавших эту горную долину. И помогла им. Люди оказались неожиданно признательными и в меру своих сил постарались отблагодарить защитницу, создав маленькое святилище в ее честь. Пламенеющий Закат! Даже сейчас она готова была покраснеть от стыда. Как же смеялись над ней прочие Стражи, узнав об этом казусе!
И где они сейчас? Гордые, высокомерные и высокородные на-тиань, с холодным презрением рассматривающие земную твердь, проплывающую далеко внизу, под ногами. Да, она вспомнила. Даже на землю они спускались лишь для одного — веселой и жестокой охоты на расплодившихся под сенью человеческих молитв зверобогов.
Неудивительно, что, узнав о храме, построенном людьми в ее честь, они потешались над юной Стражницей, уподобившейся добыче.
Где они, смеявшиеся над ней?
Где плывущие высоко в небесах в обрамлении облаков острова, увенчанные дивными, сказочными замками? Где бессмертные, невозможно прекрасные и жестокие на-тиань, Владыки всего сущего?
«Нет, не бессмертные», — шепнула просыпающаяся память.
Верно, не бессмертные. Всего лишь — вечно юные.
Все они погибли.
Сгорели после смерти последнего Истинного Императора в горниле очередной «Великой Интриги», мечтая возвести на трон своего ставленника. В тот последний раз они заигрались, выпустив в мир слишком страшные, не подконтрольные даже им силы. Как глупо…
Но кто из скучающих высокородных станет интересоваться мнением простой Стражницы, к тому же — полукровки? Да, пойманных зверобогов не всегда убивали сразу. Иногда благородные развлекали себя любопытными… экспериментами.
Впрочем, что теперь об этом.
Ниэль погибла в самом начале. Таково предназначение Стражи — первыми встать на пути у опасности.
Верно… когда-то ее звали Ниэль!
Она вспомнила! Также как вспомнила свое возрождение в алтарном камне крошечного святилища, построенного людьми на небольшом горном плато, возвышающемся над их долиной. Вспомнила, как хотела вернуться, чтобы выполнить свое предназначение — с честью защищать замок своего повелителя — Владыки Заката.
Вот только замка больше не было…
Она вообще не чувствовала больше никого из своих. Не было сияющей, давящей силы Высших, не было теплой поддержки и ощущения дружеского плеча, что дарили соратники. А на энергетическом плане бушевал бесконтрольный огненный шторм, сея хаос и разрушение.