Иван Дятлов вновь оказался в знакомом кабинете – стены с лёгким металлическим отливом, голографические панели, мягкое освещение, встроенный в стол интерфейс связи, полки с архивными модулями, голограмма с эмблемой Корпорации. Всё на месте. Как и его куратор – Рейн Кессел – невозмутимый, с лёгкой полуулыбкой, как будто знал ответы заранее.
– Ну что, удалось немного отдохнуть? – спросил он, кивая на кресло у стола.
Иван опустился, откинулся на спинку и усмехнулся.
– Да уж… тот ещё отдых.
– Не понравилось Эксельсиор? У нас о нём одни восторженные отчёты.
– Ага. Только в них почему-то не пишут, как дважды чуть не утонул, предотвратил вооружённый конфликт между людьми и водной расой, и выяснил, что моя спутница, к которой я уже начал привыкать, на самом деле – представительница аквантов.
– Принявшая человеческую форму? – удивленно переспросил Кессел, подняв бровь.
– Именно. Под конец она призналась, что это была их заранее спланированная акция, правда с элементами романтики. Очень трогательно.
Кессел молча смотрел на него несколько секунд, потом спросил,
– Ну и как это, оказалось… с русалкой, ну ты понимаешь… в постели?
Иван резко выпрямился в кресле, в нём всё закипело. Первым порывом было рявкнуть: «Не ваше дело!» – но он сдержался, вдохнул глубже, и ответил ровно:
– Да так, как с любой другой девушкой.
Сделал паузу.
– А что, это как-то важно?
Кессел развёл руками, глядя на него без издёвки, скорее с тем самым научным любопытством, за которое его терпеть не могли в Институте.
– Да нет, это так, между делом. Просто… нечасто случается.
– Чаще, чем вы думаете, – буркнул Иван, отводя взгляд. – Они живут среди людей. Учатся в университетах, работают, маскируются идеально. Только иногда уходят обратно… в глубины.
– И ты, выходит, не распознал? – спросил Кессел мягко, но с оттенком проверки в голосе.
Иван поморщился.
– Вы бы распознали? Когда она смеётся, цитирует Ремарка, пьёт кофе, мерзнет утром в тонком платье, ворчит, когда мало сахара… Она была слишком настоящей.
Кессел кивнул, будто запоминая.
– Любопытно. Значит, акванты стали… человечнее.
– Или мы – наивнее, – сухо отрезал Иван. – Но в любом случае – я рад, что всё закончилось миром. Хотя от мира там было рукой подать до кровавой бойни.
Кессел снова посмотрел на него внимательно и кивнул.
– Ладно. Значит, ты готов к новому заданию? Там тоже возможны… неожиданности.
Иван вздохнул.
– История моей жизни.
Кессел, не поднимаясь из кресла, резко толкнул планшет по столу – тот скользнул к Ивану и замер, мигая заставкой.
– Вот, посмотри вводные. Вылетаешь срочно. Надеюсь, у тебя других дел нет.
Иван мельком глянул на экран, потом на куратора.
– А что там за дело?
Кессел сдвинул брови.
– Заложники. Ситуация крайне нестабильная. Возможно, придётся пострелять из бластера. Ты ведь это любишь, верно?
Иван поморщился.
Он не любил стрелять. Особенно в людей. Хотя ему иногда приходилось. Но в слух он сказал,
– Я не такой уж меткий стрелок. Почему бы не послать спецназ? Или армию?
Кессел посмотрел на него без улыбки.
– Потому что мы уже посылали.
– И?.. – Иван уже знал, что ответ ему не понравится.
– Не вышло, – хмыкнул Кессел. – Все мертвы.
Иван почувствовал, как внутри сжалось. Это уже пахло чем-то совсем иным.
– И сколько там заложников? – осторожно спросил он.
