Песня осеннего леса

ПРОЛОГ
Этой ночью было полнолуние. На чистом небе висела луна, большая и желтая, как круг сыра. Ее свет освещал приземистые деревенские дома, где мирно спали жители Долграна, скалистые холмы вокруг, спокойную гладь озера и двух девочек лет одиннадцати, которые с фонариками крались в сторону старого леса.
- Перси Макмиллан говорил, что за большим дубом нужно найти русло сухого ручья, - прошептала невысокая крепкая девчушка, боязливо оглядываясь по сторонам.
Вторая, худенькая и большеглазая, молча кивнула, внимательно глядя вперед.
- Это здесь, - заметила она, когда из темноты показался силуэт могучего дерева, чей ствол не обхватили бы вместе даже три человека.
Он стоял молчаливым стражем у самой опушки уже много веков, наблюдая за жизнью деревни и роняя на землю желуди на радость местным кабанам. И сейчас ему не было никакого дела до мелкого копошения у своих корней, когда подруги разделились и начали обходить его с двух сторон.
- Эмма, я нашла, - тихо воскликнула крепышка.
- Иду, - ответила та.
Свет ее фонарика выхватил из темноты высохшее русло, почти незаметное среди травы и кустов. Дно было покрыто галькой, которая тихо зашуршала под подошвами детских кроссовок.
- Пойдем, Сьюзен, - решительно произнесла Эмма и двинулась вперед.
Подруга последовала за ней, вжимая голову в плечи и прислушиваясь к каждому звуку.
Русло ручья было сухим и удобным. Оно вилось между деревьями, как забытая кем-то старая лента для волос. Растущие по берегам кусты боярышника и жимолости тянули вперед свои кривые ветки, но Эмма осторожно отодвигала их в стороны, чтобы не задеть Сьюзен, и упрямо шла вглубь леса.
Неожиданно ей под ноги попала старая коряга. Споткнувшись, девочка ойкнула и выронила фонарь. Тот с глухим стуком упал на камни и выключился. Стало совсем темно. Эмме пришлось долго моргать, прежде чем из глаз пропали яркие светлые пятна, мешавшие видеть.
- Сьюзи, почему ты выключила свой фонарь? – нахмурилась она, сообразив, что у ее подруги тоже ничего не светит. – Сьюзи?
Эмма обернулась, но ее напарницы рядом не было.
- Струсила? – пробормотала девочка немного снисходительно. – Ну и ладно. Будешь потом рассказывать своему Перси, как испугалась глупых страшилок и сбежала. А Эмма Эйвери ничего не боится. Вот только фонарик починит и пойдет дальше.
Словно в ответ на ее слова, впереди мелькнул зеленоватый огонек. Он танцевал между деревьями, то приближаясь, то отдаляясь, и как будто звал за собой. Девочка неуверенно обернулась назад, в темноту, потом вздохнула, подхватила фонарь и решительно зашагала вперед. В неярком изумрудном свете было хорошо видно землю под ногами, так что путешественница не боялась упасть. И минут через десять, неожиданно даже для самой себя, вышла к цели.
- Вау, - тихо протянула она.
Перед ней была ажурная металлическая ограда. Когда-то она была очень красивой, но сейчас ржа изрядно попортила изящные прутья, а стебли вьющейся розы практически скрыли их под собой.
- Я добралась! - пробормотала маленькая Эмма.
Закусив губу, она подошла к ограде и осторожно просунула руку между колючими стеблями.
Вообще-то вчера вечером именно Сьюзи поспорила с Перси Макмилланом, что не испугается и принесет камень с крыльца заброшенного лесного поместья. Именно подруга уговорила Эмму пойти с ней, но на полпути струсила и сбежала. А вот Эмма справилась. И теперь любопытство тянуло ее заглянуть внутрь, хоть девочке и было абсолютно все равно, будет ли какой-то там Перси считать ее трусихой или нет.