Странная это была страна. Рассказать о ней обитателям ведущих мировых держав, так они, пожалуй, и не поверили бы, что есть такая. Отделенная от остального мира цепью практически непреодолимых горных вершин с запада, омываемая водами холодного моря с востока, она словно бы затерялась во времени и пространстве. И если крупные города ее были хоть как-то затронуты современной цивилизацией, то в разбросанных по остальной немаленькой территории многочисленных селениях и деревушках люди веками жили так, как жили их деды и прадеды. И другой жизни для себя просто не мыслили. Именно по этим Богом забытым медвежьим углам, избегая больших и шумных городов, и путешествовала она с запада на восток. Откуда она взялась и куда направлялась – никто не знал. Перепутать ее с местными жителями было сложно: уж слишком отличалась она от них и внешностью, и одеждой, и поклажей. Поэтому крестьяне откровенно побаивались и сторонились ее. Однако вскоре пошел о ней по земле слух, и люди, преодолевая свой страх и робость перед неизведанным, начали сами искать встречи с ней.
Часть первая
Последние лучи заходящего солнца просачивались сквозь парусиновые стенки палатки, окрашивая весь ее интерьер в зеленый цвет. «Полный сюр», – подумала она, оглядываясь вокруг и протирая заспанные глаза. Она сладко потянулась и несколько минут лежала неподвижно, глядя на сходящийся над ее головой парусиновый конус и вслушиваясь в запахи и звуки внешнего мира. Она уже почти настроилась на нужную волну, когда заметила мелькавший возле входа в палатку силуэт. Ее лицо моментально приняло серьезное выражение, она вылезла из спального мешка и одним резким движением расстегнула молнию, закрывавшую вход в палатку.
Снаружи нерешительно переминался с ноги на ногу невысокий худой крестьянин с усталым лицом. Она поднялась на ноги и молча взглянула ему в глаза.
– Приветствую тебя, о мудрая женщина, пришедшая издалека, – нерешительно начал мужчина. И по его голосу она тут же поняла, что он чем-то сильно встревожен.
– Что случилось? – тихо спросила она.
– Мой сын болен. Он упал в заброшенный колодец. Мы едва разыскали его и теперь не знаем, чем ему помочь.
– Жди здесь, – сказала она и скрылась в палатке. Через минуту она появилась оттуда с небольшим рюкзаком в руках.
– Веди.
Мужчина пошел вперед, а она, забросив рюкзак на плечо, уверенной походкой двинулась следом за ним с непроницаемым выражением лица. Через какое-то время они выбрались из леса на дорогу и направились в сторону деревни. Встречавшиеся им по пути люди почтительно расступались в стороны, и у себя за спиной она слышала приглушенный шепот: «Ведьма… Смотрите, Ведьма идет…»
Они прошли всю деревню до самой отдаленной ее окраины, и крестьянин открыл маленькую дверь облупленного, наполовину вросшего в землю домика. Пропустив ее вперед, он вошел следом и остался стоять у входа.
В полумраке единственной комнаты, служившей одновременно и спальней, и кухней, и ванной, метался в бреду на постели худенький мальчик лет пяти-шести, а возле него сидела на колченогой табуретке немолодая измученная женщина, судя по всему мать малыша, и тихо, безутешно плакала.
С первого взгляда Ведьма поняла, что дело серьезное, и придется пустить в ход все средства. Однако сперва надо было определиться, с чего же все-таки, начать. Она аккуратно положила на пол рюкзак и огляделась по сторонам в поисках рукомойника. Заметив в углу небольшой таз и стоящий рядом с ним кувшин, она направилась туда. Отец ребенка бросился помогать ей. Как можно тщательнее вымыв руки, она подошла к постели малыша и аккуратно присела на край.
