Тайна старого поместья

ГЛАВА 1
1856 год. Имение князя Ижулевского – Чистяковка


Звон колокольчика заставил очнуться задремавшую у камина девушку. Вскочив, бедняжка со всех ног бросилась к лестнице. Там её уже поджидал нетерпеливый князь Ижулевский. Мужчина мерил комнату быстрыми шагами, заложив руки за спину.

– И где носит эту несносную девчонку? – в карих глазах Владимира Петровича всё сильнее разгоралось пламя недовольства. – Нет с ней никакого сладу! Вот отправлю негодницу на мыловарню, враз образумится! Разбаловал я добротой челядь!

В дверь постучали и, получив разрешения, в комнату вошла запыхавшаяся Любава.

– Сколько можно дожидаться? Для тебя есть задание. Сейчас же ступай в имение графа Рощина, да отыщи там его управляющего. Передай Поликарпу Павловичу от меня поклон и вручи вот это письмо! – хозяин указал на стол, где лежал запечатанный пакет.

– Помилуйте, уже довольно поздно! Ваш Поликарп Павлович и не примёт меня! Да к тому же боязно идти в такое время почти три версты по полям! Может, я завтра отправлю Тишку к Рощиным?

– Любава, не испытывай моего терпения! Сказано тебе, ступай прямо сейчас! – грозный взгляд князя не дал девушке возможности произнести ещё хоть слово.


***

С самого обеда моросил противный, мелкий дождь. К вечеру он только усилился, превращая дорогу в сплошное болото. Луна несмело показалась на заплаканном небе, но тяжёлые тучи быстро проглотили её своей чернеющей массой.
Девушке приходилось пробираться на ощупь.

Тропинка, которой пользовалась прислуга, чтобы попасть в соседнее имение, расквасилась настолько, что Любава была вынуждена свернуть с неё, и пойти в сторону небольшого лесочка. Этот березняк был посажен лет пятьдесят назад, ещё при старом хозяине, ныне покойном Петре Кирилловиче. В благодарность деревца разрослись настолько, что закрывали обзор на поля графа Рощина. Туда-то и направилась служанка. Дорога, пролегающая вдоль лесополосы, уходила прямо к соседнему имению, но пользовались ею не часто, так как она имела дурную славу.

Много лет назад, мать нынешнего хозяина, решила прогуляться недалеко от березняка, а под вечер вернулась лишь прислужница госпожи. Сама же княгиня бесследно пропала. Безутешный Петр Кириллович так и не сумел отыскать супругу.

Если бы не напустившийся дождь, Любава ни за что не пошла бы той стезёй, но выбора у девушки не было.

Стройные берёзы под порывами ветра громко шелестели листвой. Ноги раз за разом спотыкались о валявшиеся на земле сухие ветки. Холодные, крупные капли хлестали путницу по лицу, но она упорно продвигалась к границе владений, заставляя себя не думать о плохом.

И вот, среди шума капель, до уха Любавы донёсся странный звук, похожий на протяжный, глухой свист. Он с каждой секундой становился всё ближе и ближе.

Перепуганная девушка, не понимая толком, что делает, бросилась бежать…


***

Санкт-Петербург. 1870 год. Комната князя Глеба Огульцова в гостинице «Пристолье»


Глеб полулежал на кровати, закинув обутые ноги на стоявший поблизости стол. Мысли его витали где-то далеко и парень не заметил, как на бледном лице вошедшего в комнату друга, появилась недовольная морщинка.

– Совсем разума лишился? Хозяйка выгонит нас, увидев такое!

Михаил быстро подошёл к приятелю, и сбросил его ноги на пол.

– Не велика потеря! – буркнул раздосадованный Глеб. – Мне уже порядком надоела эта толстая гусыня! Всё время ходит по пятам, стережёт свою дочку, словно цербер. Даже полапать красотку, как следует, не удаётся!