Одиннадцатое княжество

И явились тени, посланники самого Велеса. И несли они весть: «Сломлен Путь. Перелито мерило. Грядет Великое Смешение.

Все сольется воедино – живые, мертвые, и те, кто несет погибель как одним, так и другим».

Чем занять себя в последние часы перед отъездом на самое важное испытание в своей жизни, чтобы не сойти с ума от тревоги, уже граничащей со страхом?

Я занялась тем, что умела лучше всего. Тем, что давалось легко, даже когда сердце было не на месте, а мысли блуждали далеко от тела. Склонившись над землей, я осторожно прищипывала слабые листики медовников, тянувшихся к свету упрямо и без сомнений. Не то что я.

Я знала, что уеду – знала давно. Но только этим утром, с заранее собранными вещами и пустотой под ребрами, осознала: это и вправду происходит. Сегодня я впервые покину дом и отправлюсь на границу земель, в шестое княжество. Туда, где учат Защитников, владеющих не только клинком, но и древними чарами, что защищали людей в те времена, когда зло ходило между людьми, а не пряталось в тени пустошей, как сейчас.

Быть избранной – честь для любого из нас. Но отчего-то внутри крепло чувство, будто меня отправляют не учиться… а готовиться к тому, что давно считали забытым.

Мой мир не любил прощаний. Он молчал, как и всегда: сосны не шелестели, птицы затаились, ветер не тронул ни одной ветки. Даже утреннее небо застыло, словно само приготовилось следить, не струшу ли я в последний момент. И только знакомые зеленые стебельки не теряли обычного облика – для них ничего не менялось.

– Ты должна собираться, а не колдовать над своими росточками, – тихо сказала Есиния, наблюдая, как я угрюмо вожусь в земле.

Я вздрогнула, будто меня застали за чем-то несерьезным, почти постыдным. В такой-то день!

– Я только оборвала семядольки. Так они быстрее наберутся сил, – попыталась оправдаться я. – И после пятого листа обязательно отщипни верхушки.

– Хватит уже! Мы о них позаботимся, – улыбнулась она. – Бегом за вещами, пока не прибыли всадники.

Я нехотя поднялась и отряхнула землю с колен. Руки уже не оттереть, не меньше недели еще будут черные от земли и сока растений. В таком виде и покажусь перед учениками и волхвами Ворогата. Будет еще один повод называть нас деревенщинами или огородниками.

К нам всегда было такое отношение, несмотря на то, что именно мы снабжаем другие княжества всем, что вырастили этими самыми руками на землях Лесгора. Говорят, что работа на земле – тяжелый труд. Для нас это не так. Растениям нужно немного: хорошая почва, солнце, вода и капелька любви способны сотворить настоящее чудо. Из крохотной косточки вырастают плодовые деревья, из семени – гряды сочных овощей, из обломанной веточки – широкая полоса Леса, защищающая наш мир от того, что по сей день таится за пределами.

Вот уже много лет благодаря южному Лесу, ограждающему княжества вдоль границы, мирные поселения не встречали ничего, что могло бы насторожить, дать знать, что зло не покинуло пустоши. Но заставы как и прежде стояли на страже, а Ворогат продолжал из года в год обучать особых Защитников – тех, что способны встать против тьмы, если она снова найдет путь в мир живых.

– Мира, вот ты где, – послышался командный женский голос. – Всадники вот-вот прибудут.

– Я все собрала еще с вечера, мам, – ответила я, напрягаясь всем телом.