— Раз, два, три…. Раз, два, три… раз, два, три… — считал Азраид и хлопал в такт в ладоши, словно искусный хореограф, отбивая ритм на слух.
Вокруг трона кружились люди со стёртыми лицами, но семьи Юлии не было и в помине. Неужто прямой намёк на то, что они сгорели окончательно? Но графиня чувствовала, что столь явные подсказки не в правилах Владыки Мрака. Не похоже на хитрого и жестокого бога. А значит, цель демонстрации в чём-то другом.
Юлия оглянулась и облегчённо вздохнула: Ваня, как и прошлый визит во дворец Азраида, была рядом. Вот только выглядела взволнованной и напряжённой. И после неуверенного кивка Юлии показала на слипшийся рот. Она пыталась разжать губы, но странная налипшая на них субстанция мешала Ване. Призрак лишь развёл руками.
— Да-да, — сказал юноша в чёрных, расшитых золотом и серебром одеяниях. — Сейчас нам не нужны рассуждения твоего внутреннего голоса, хоть и созданного по образу и подобию твоей сестры. Мне бы не хотелось объяснять дважды, ведь время словно горная река, в которой ты успела искупаться после нашей последней встречи, утекает так стремительно, что диву даёшься. У нас за одно мгновение может моргнуть человек, а в соседнем мире — смениться династия, а в некоторых вселенных и вовсе погаснуть и заново родиться звёзды со всем их содержимым… Никогда не знаешь, сколько времени осталось, чтобы нужное тебе событие случилось именно в необходимый момент, иначе оно притащит за собой новую цепочку случайностей. Совсем не ту, к которой мы стремимся. Верно?
— Я, конечно, с напряжением в ушах внимаю твоим мудрым словам, о Владыка… — язвительно ответила Юлия. — Но я ничего не понимаю из твоих напыщенных, как само мироздание, речей.
— Этого следовало ожидать, — кивнул Азраид и взмахнул холёными руками. Тотчас музыка смолкла, а люди растворились в воздухе и лёгкой чёрной дымкой поплыли прочь. — Когда имеешь дело с простыми смертными, разговор с ними может оказаться рутиной. Они же…
— Глупые? — догадалась Юлия.
— Верно, — улыбнулся юноша. — Иногда, конечно, люди — слишком сообразительны, но не везде и не во всём. Их надо толкать к правильному пути. А иногда и пинать. Из миллиона встреченных мной когда-либо людей ни один неспособен оказался постигнуть суть мироздания. Безмерность и безвременность вселенной. И поэтому мы поговорим о других, более приземлённых вещах. О тебе и твоём пути…
— О, — кивнула Юлия. — Это-то я пойму. Точно тебе говорю.
— И даже покажу в картинках, чтобы понятней было! — добавил Азраид, искоса взглянув на девушку, и та подумала, что не знает, кто сейчас над кем подтрунивает и смеётся. Юлия над богом или он над ней.
— Взгляни на эти статуи, — сказал юноша, обводя зал руками. — Что ты видишь?
Юлия всмотрелась в изваяния, изображающие ужасных монстров, и ахнула.
— Это же… это же сэрил! — воскликнула девушка. — А это…
— Именно, — кивнул Азраид и ухмыльнулся. — Это тролль. Старый знакомый, не так ли?
Властелин Мрака взмахнул руками, как дирижёр, и колонны под жуткий грохот сдвинулись с места и, вальсируя, одни — ускользнули к стенам, теряющимся во мраке, другие — притянулись ближе, подтянув к Юлии уже знакомых чудовищ. Здесь и сэрил, и тролль, и полная колонна крыс, и золотые тронги, и каристы…
— Ты познакомилась лишь с малой толикой моих созданий, коих, как видишь, много. — Азраид взмахнул рукой и ускользнувшие к стенам колонны вновь вернулись, перемешались с ближними и закружились в вальсе по залу, притягивая взгляд, обескураживая, сводя с ума.
