Глава 1
Смеюсь, глядя на бегущие по небу свинцовые тучи, на то, как их рыхлые тельца напарываются на зубья далёких горных пиков. Смеюсь, переведя взгляд ниже, на густой еловый лес, двумя стенами сдавивший заросшую просеку. Смеюсь, глубоко вдохнув свежий, необычайно чистый воздух, наполненный ароматами хвои и смолы. Смеюсь, потому что не могу поверить в происходящее. В то, что, видимо, долгая череда неудач сменилась наконец победой… И в то, что всё, что вижу вокруг – теперь моё.
Даже этот чёрный жеребец с жутковатыми, пылающими адским пламенем глазами. Нет, не порождение инферно, настоящего кошмара купить не удалось – да я и не хотел. Дозволенный максимум оказался полукровкой, и уже он обошёлся в круглую сумму.
Конь поворачивает морду и тыкается носом в протянутую ладонь. Осторожно треплю его по холке, так, на всякий случай, чтобы не сожрал ненароком.
Раздаётся звук бьющих по воздуху крыльев, и я ощущаю дуновение ветра на лице. Передо мной на светло-коричневую сосновую ветвь садится, сложив крылья, небольшая птица. Совершенно невзрачная, серая, похожая больше всего на ворону, только с большими глазами и торчащими из головы вверх, наподобие ушей, перьями.
– Пр-р-р-риветствую, хоз-з-зяин! Какие будут р-р-распор-р-ряжения?..
Это – тоже моё. И невзрачная птичка стоит даже дороже коня. На эти деньги я бы мог взять пару-другую свирепых минотавров, отряд быстроногих кентавров, толстокожих гаргулий или стремительных грифонов…
А что делать – создание существа по собственному шаблону, с нуля, отнюдь не дешёвое удовольствие. Судя по вариантам, которые сначала предлагал конструктор, обычно эта функция используется для сотворения послушных, всегда и на всё готовых барышень с лицами бывших, или супер-мага-убиваторов переростков, с кучей смертоносных умений, каждый из которых стоит отряда. А я вот – просто создал птичку.
И как по мне, всё правильно. Основное её оружие – не когти и не зубы. Зоркость и темновидение, пусть не полноценное ночное зрение, но возможность видеть в темноте не намного хуже, чем на свету, и, что главное – без ущерба зрению дневному, острый слух, чутьё магии, умения скрытности и незаметности… Если птичка будет сидеть на суку и не шевелиться, её вряд ли кто-то обнаружит вообще. Да ещё высокая выносливость и скорость, которые позволят уйти от любых неприятностей.
Да, это – идеальный разведчик. А если вспомнить ещё и повышенный, пусть в ущерб физическим параметрам, интеллект, подключённые базы знаний, возможность самообучения – я обеспечил себе настоящим крылатым справочником-энциклопедией. Очень хочется верить, что такое вложение отобьётся.
– «Орлан-10», распоряжение тебе – лети вдоль дороги, во-о-он в ту сторону. Разведай путь. Задача ясна?..
– Пр-р-редельно!..
Провожаю взглядом удаляющуюся птицу, названную в честь отечественного беспилотника, и продолжаю ревизию имущества. Ещё раз, на всякий пожарный, треплю коня по холке, делаю шаг в сторону… И тяну из ножен, неудобно и непривычно висящих сбоку, меч. Любуюсь на него, глажу холодный металл, пробую пальцем остроту лезвия.
Неуклюже замахиваюсь и всё-таки сношу маленькую ель из растущих возле дороги. С обиженным треском тонкий ствол ломается и складывается, жалобно шелестя хвоёй. Возвращаю клинок, оказавшийся неприятно тяжёлым, в ножны, проведя на прощание пальцами по эфесу, бережно, как по коже любимой женщины. Это настоящая, мужская игрушка! А то, что моих сил и умений для неё пока маловато – поправимо, и всего лишь вопрос времени.
