Королева Альтури

ПРОЛОГ

{«Смерть, конечно, большое несчастье, но все же не самое большое, если выбирать между ней и бессмертием».
(с) Том Стоппард}

{Оката, 13 лет назад
147 год Новой эры
Дьен}


— Коня надо заменить. — Подношу шахматную фигурку к глазам и придирчиво смотрю на то место, где старое дерево обзавелось глубокими вмятинами – следами от зубов.
Понятия не имею, для чего Эри понадобилось пробовать шахматного коня на вкус. Но когда я застукал её за этим варварским занятием, она лишь невинно захлопала ресницами, вручила мне повреждённую фигурку и сказала что-то вроде «Теперь ты будешь думать обо мне каждый раз, когда откроешь свои дурацкие шахматы».
«Они не дурацкие! Сама ты дурацкая», — вспылил я в ответ, но Эри лишь улыбнулась, сжала в кулаках подол своего огромного сарафана и словно беспечная бабочка упорхнула прочь.
— Да. Коня надо заменить. — Ударив фигуркой по доске, вдруг почувствовал, что желание играть в старые дедовские шахматы в одиночестве, испарилось, поэтому взял коня из белого набора и устроил ему битву с «покусанным». Покусанный, разумеется, проиграл. Он ранен, а значит, он слабее. Да и вообще… кому он нужен такой уродливый?
Далее началась битва королев!
Ха, моего деда бы удар хватил, увидь он, что я использую его драгоценные шахматы, как фигурки для боя. А второй удар случился бы незамедлительно, услышь он, что я «обзываю» ферзя королевой.
«Ферзя называют королевой только дураки и дилетанты»! — хриплый голос деда так и звучит в голове.
«Ну и пусть! — возмущался по этому поводу я. — У каждого короля должна быть своя королева, разве не так?! Так почему я должен называть её каким-то «ферзем»?
«Дилетант! — кричал дед, тряся усами. — Прочь руки от моих шахмат, глупый мальчишка»!
{Хорошо, что дед меня сейчас не видит.}
Несколько лет назад его и вправду хватил удар. Где-то на окраине одного из городов-призраков во время разведывательной миссии. Уж не знаю, что такого он увидел в мёртвом городе, что сердце вмиг остановилось, но… домой лейтенанта-полковника Окатанских чёрных кинжалов вернули уже в мешке для трупов.
— А сейчас на поле боя выходит чёрная королева! — громко комментирую свои действия. — Наносит точный удар в голову, иииии… — Ударяю чёрной фигуркой по белой, та отлетает на пол, закатывается под кухонный шкаф, а я победно объявляю: — Белая королева сбежала с поля боя! Победа достаётся чёрной королеве!
— Дьен, милый. Папа до утра на дежурстве, у арены; заменяет кого-то. Так что сходи-ка ты отнеси ему ужин, а затем можешь пойти в гости к Эмори. Она ведь вчера приглашала тебя?.. — На кухне показывается мама и, даже взгляда на меня не бросив, шагает к окну. Длинными тонкими пальцами аккуратно отодвигает занавеску в сторону и смотрит на улицу, по которой разливался густой оранжевый свет заходящего солнца.
Платье надела. Одно из своих любимых. Синее в мелкий рисунок бело-жёлтых цветов; на примулу похоже. Иногда, от нечего делать (разумеется), я выбираюсь в поле вместе с Эмори и её матерью, где и слушаю о всякого рода растениях и их полезных свойствах.
Мне нравится её мама. Она весёлая. И добрая. А ещё у неё улыбка красивая. А ещё она не такая назойливая и приставучая, как Эмори.
— Дьен? — мама выдёргивает меня из размышлений.
— Да, понял, — мямлю в ответ, складываю шахматы в коробку (белую королеву достану из-под шкафчика позже), подхватываю тряпичный мешок, внутри которого лежит контейнер с ужином для отца, и уже собираюсь двигаться к выходу, как в дверь громко трижды стучат, а спустя короткую паузу ещё дважды – тихонечко.