Тень ее высочества

ГЛАВА 1. Выходной для принцессы
Семиград, Северная империя,
1-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Скакун соперника врезался острым рогом в бедро моего битюга. И раненый хевикан потратил драгоценные секунды, чтобы не завалиться на бок. Получив подлым путем преимущество, всадник, скрывавший лицо, как и я, черной полумаской, вырвался вперед.
— Попробуй догнать, курица! — крикнул он злорадно, оглянувшись через плечо.
Я проигнорировала оскорбление, дав себе мысленное обещание утереть мерзавцу нос. Он вывел из строя уже троих участников соревнования, чувствуя себя безнаказанно, как и всякий аристократ среди мещан. А ведь в прошлом году состязался лишь простой люд и скачки прошли честнее. Эх, распустил император своих придворных! Нет, я просто обязана выиграть главный приз забега! И, сжав коленками бока скакуна, я вынудила его прибавить скорости.
Считается, что хевиканский битюг — результат магического скрещивания коня-тяжеловоза с плотоядным остророгом — тупое и медлительное существо. Во время поездки в королевство Хевикан я убедилась, что это досадное заблуждение.
Еще одно неверное представление — управлять толстокожим животным можно лишь с помощью специального бича или хлыста. И глядя, как другие всадники, увеча, оставляют кровавые полосы на серых шкурах, огорченно морщилась. Позаимствованным на эту ночь битюгом я управляла поводьями и шенкелями, оставляя голосовые команды на крайний случай.
— Тебе было мало? — прошипел всадник в полумаске, когда наши хевиканы поравнялись.
Увидев, как тонкие губы мужчины сжались в жесткую линию, левым каблуком ударила скакуна, отправляя его в сторону. Но недостаточно быстро — хлыст соперника, достав до колена, ужалил меня острой болью.
— А еще аристократ…
— Что?!
Мое несдержанное бормотание, к несчастью, достигло ушей негодяя. Рановато я затеяла ссору, но ничего, выкручусь.
— Ты кто такая, девка?! Как смеешь?
— Как смеете вы, риэл, ставить себя выше простых семиградцев?
Что за оскорбление бросили мне в ответ, я уже не слышала, ускакав далеко вперед.
Вот так-то! Подыши пылью из-под копыт!
Увы, радовалась я рано: раззадоренный дворянин успешно сокращал расстояние между нами. Эх, а я так надеялась получить удовольствие от внепланового выходного! Насладиться скачкой! Ночь, напоенная ароматом лиловых роз, увивавших стены зданий, подбадривающие крики разгоряченных зрителей, магические фонарики, парящие в воздухе, — вот оно, очарование момента! И лишь одно огорчение — назойливый преследователь. Нет, все-таки нужно снять с него полумаску, а затем показать ему и свое лицо. Готова поспорить, аристократишка потеряет сознание от ужаса, поняв, на кого поднял хлыст. И может, даже наберется смелости и отравится самостоятельно, избавив палача от лишней работы...
Да, я жестокая и злая — что поделать: занимаемое место в обществе обязывает. А бесчинства придворных давно пора пресечь, начав хотя бы с этого любителя нечестных приемов.
Вот и конец улицы. Впереди виднелась натянутая лента — тот, кто ее разорвет, получит увесистый кошель с монетами и грамоту от торговой гильдии, затеявшей скачки.
— Думаешь, ушла от разговора? Я научу тебя почтению! — бросил зловещее обещание в спину неопознанный пока придворный.
О боги Семиграда! Догнал-таки! Ну что за настырный человек, а? Ладно, пора показать все свои умения.