– Слыхал? Говорят, ещё одну деревню разгромили.
– Снова на востоке? Откуда только лезут эти твари?
– С изнанки мира. Они и раньше проламывали барьер, а сейчас почти уничтожили его. Даже столичные маги с ними не справляются. По слухам, гибнут целыми отрядами.
– Врешь!
– Зуб даю! У меня двоюродный брат жены служит в столице. Рассказывал всё, как есть.
– Да ты что! В каком он отряде?
Алан отвернулся, когда обсуждение деревенских мужиков перешло на родственников. Он нахмурился, доел и поспешил покинуть трактир. На улице его встретил легкий ветерок, прогнавший тяжелый запах жаренного мяса и дешевых специй. Взамен он принес аромат полевых цветов и преддождевую свежесть. Переменчивая летняя погода хорошо отражала настроение местных. С востока заходили грозовые тучи, обещающие излиться в ближайшее время. Птицы летали у самой земли. Местные женщины, глядя на них, с ворчанием снимали белье с веревок.
Алан вдохнул и прислушался к шелесту листвы. Природа замирала, и растения тихонько перешептывались, радуясь скорому дождю. Ослабевающий куст ежевики из последних сил поднимался к небу, точно желая первым получить драгоценную влагу. Проходя мимо, Алан мимолетно коснулся его, и тот воспрял духом, оживая на глазах. Несколько местных жителей воскликнули от удивления и уставились на него. Судя по всему, им не доводилось видеть мага, который использовал силы в мирном русле. Сопровождаемый пристальными взглядами, Алан подошел к кобылке.
Верная Улинка всхрапнула, признав хозяина, и ткнулась мордой. Она благосклонно поглядела на него, дожидаясь угощения, и Алан не разочаровал, с улыбкой отдав половику яблока. Вторую сжевал сам. Алан проверил седло и потрепал Улинку по холке.
– Прости, старушка, отдохнуть не выйдет, – сказал он. – Нужно скорее добраться до Розмара. Надеюсь, город ещё не разрушили.
Улинка переступила на месте, не одобряя затею, но Алан вскочил в седло и направил её прочь из деревни. Местные, посмотрев вслед, покачали головами, но предпочли промолчать. Можно было догадаться, о чем они подумали: только дурак в одиночку отправлялся на восток, когда там то и дело появлялись твари. Люди покидали те места целыми селениями, стараясь укрыться в глубине страны. Слухи о бесчинствах монстров передавались из уст в уста, обрастая домыслами и преувеличениями. Разве мог человек в здравом уме лезть в пасть зверю, особенно, если он обладал такой мирной магией, как управление растениями? Его ждала лишь одна участь – смерть.
Алан уже неделю скакал к восточной границе, прерываясь лишь на краткий отдых. С каким бы пренебрежением он ни относился к людской болтовне, нужно было убедиться, что с Кайлом ничего не случилось.
Старший брат мечтал войти в один из отрядов столичных магов. Он даже сумел поступить в Академию и с блеском закончил её. Последним испытанием, стоящим между ним и почетным званием, стали три года службы в рядах стражи. Кайл рвался в горячую точку, чтобы быстрее зарекомендовать себя, но благодаря связям дяди его удалось устроить в более спокойное место – в Розмар.
Прослышав, что в тех местах начали появляться разломы, Алан немедленно отправился в путь. Зная горячий нрав Кайла, он боялся, что тот рванет в самую гущу и сложит там голову. Отец с матерью разделяли опасения. Они не могли поехать в Розмар сами, ведь на свет вот-вот должен был появиться их очередной ребенок. Родители понадеялись на сознательность Алан и снарядили его в путь. Отец наказал не соваться в город, если тот окажется в осаде. Он не собирался терять ещё и его – приемника семейного дела, когда участь старшего сына оставалась неясной.
