1. 1.
Красный сургуч на конверте был сломан. На одной половине осталась голова дракона с распахнутой пастью, на другой — загнутый хвост. Тело раскрошилось и осыпалось, пока конверт передавали из рук в руки, письмо явно прочитали многие. Теперь и Дерек держал желтоватый лист бумаги, по которому бежали ровные строки, перечеркивающие все его надежды.
Альфин, прозванный Железным, сидел на троне, наблюдая за его реакцией, и взгляд его вонзался в середину лба, точно тупой гвоздь. Годы не брали короля: черты оставались твердыми, будто вырезанными в дереве, неровные пятна веснушек густо усыпали кожу, красно-рыжие волосы торчали над короной густой щеткой. Он держал кубок, украшенный по ободу чеканкой, но было видно, что рука его с легкостью удержит и меч.
Казалось, Альфин намеревается править королевством вечно.
Он водил Дерека за нос уже несколько лет, маня своей единственной дочерью и возможностью стать преемником трона — и вот теперь письмо. Подозрительно вовремя. Может, письмо фальшивка? Но как бы Альфин смог договориться с драконом?
— Где сейчас Лилейна? — хрипло спросил Дерек, борясь с желанием смять лист в кулаке. Вместо этого он аккуратно вернул письмо в конверт. Советник Альфина, тощий и несуразный, как богомол, бесшумно появился из-за спины короля, спустился с стоящему перед троном Дереку, взял письмо и вернулся в тень.
— Она в замке матери.
— Как ее здоровье?
— Лучше, — сухо ответил король.
Еще бы. Нэш, который, казалось, мог добывать сплетни прямо из воздуха, говорил, что болезни Лилейны существовали лишь в фантазиях Альфина, оттягивавшего их свадьбу уже третий год.
— Вы обещали ее мне, — выпалил Дерек и тут же устыдился своего порыва.
— Ты ведь сам все понимаешь… — ответил король, потирая лоб. Корона съехала вверх, обнажив на лбу толстую натертую полосу цвета сырого мяса.
Дракон появился десять лет назад, и серебряные горы увидели его первыми. Он будто пробовал силы: пламя вырывалось из пасти, перечеркивая небо, охватывая редкие рощи и посевы. Склон горы, где пролегала знаменитая жила, оплавился, превратившись в зеркало. Полыхающие поля походили на огненное море, ветер гнал по нему горячие волны, и если бы не крики людей, это было бы даже красиво…
— Дерек, у меня есть идея… — прошептал ему на ухо Нэш, и лорд, позабывший о слуге, вздрогнул от неожиданности. — Дракон требует невесту королевской крови, вашу дочь, — громко сказал Нэш. — Но в письме не указано, что это обязательно должна быть Лилейна.
— Она мой единственный ребенок, — нахмурился король.
— Вы уверены? — спросил Нэш. — Она единственная законная наследница, но ведь могут быть и другие девушки…
— Можно отправить дракону бастарда! — понял Дерек.
— У меня нет других отпрысков, — поджал губы Альфин. Щека, перечеркнутая коротким шрамом, дернулась. — Я ценю святость брачных уз куда выше, чем твой отец.
Кровь бросилась в лицо Дереку.
— А если мы найдем? — не сдавался Нэш.
— Если бы это было возможно… — Альфин поправил корону, и она съехала вниз, закрыв натертую полосу. — Увы. Я люблю свою дочь, но дракон не оставил мне выбора. Я несу ответственность за людей, за королевство и не хочу повторения того, что случилось в серебряных горах.
— Как вы знаете, мой лорд был рожден вне брака, — ответил Нэш. — Однако отец признал его благодаря старинному магическому артефакту.
