Анне С. сказочно повезло. Ее неожиданно приняли на работу в компанию «Zaslon», одну из трех, получивших статус Корпорация планетарного значения. Собственно, не в саму Компанию, а в один из ее филиалов, имевший непонятное обозначение «Проект особого значения – ФД-2». Таких филиалов под эгидой «Заслона» на всей планете было всего три штуки. О них ходили самые фантастические слухи, но чем там занимаются, никто толком не знал. Анна случайно увидела объявление и, ни на что не надеясь, отправила по указанному адресу свою заявку с краткой биографией. Краткой, потому что ей и рассказывать было особенно нечего. В графе «особые способности, навыки и умения» она хотела было поставить прочерк. Но потом все-таки написала, что «умеет быстро печатать». Приложила, как требовалось, и свою объемную фотографию девушки немодельной внешности двадцати лет от роду.
Она даже удивилась, когда получила приглашение на кастинг, и долго колебалась, стоит ли время терять, но все-таки села в свой старенький флайтер, который и ползал-то со скоростью ниже сверхзвуковой, а высота в тысячу метров была его пределом, отчего этот драндулет вечно застревал в воздушных пробках, а Анна всюду опаздывала.
Когда добралась (на этот раз вовремя), в глазах зарябило от яркой и шумной толпы претенденток, в которой преобладали красотки – не чета ей. Соискательницы прошли стандартное тестирование, проверку на полиграфе и сканирование подсознания. А потом началось главное испытание. Всех усадили в огромном зале перед компьютерами и велели печатать со слуха текст, который намеренно неразборчиво произносил длинный мужчина, тарахтевший, как пулемет. Испытание продолжалось больше часа. Чтец к этому времени совсем охрип, а у Анны от напряжения даже пальцы онемели.
Все работы (сотню с гаком) стали проверять тут же, предложив участницам подождать в кафетерии, где их бесплатно угощали минеральной водой и очень вкусными бутербродами. Через полтора часа к ним вышла красивая пожилая женщина, поблагодарила всех за участие, но остаться попросила одну лишь Анну.
Ее провели в кабинет, где сидел огромного роста мужчина – лысый, но с пышной бородой.
– А, вот и лучшая из лучших! – воскликнул бородач, потирая руки, и ласково ей улыбнулся. – Как вас величать, милое дитя?
– Анна.
– А я Громов. Гендиректор. Вы хоть знаете, в какое заведение вы попали?
– Что-то военное?.. – едва слышно прошептала она.
– Во-первых, не военное, а оборонное, – назидательно поправил гендиректор. – А, во-вторых, в последние полвека мы сделали акцент на новейших компьютерных технологиях, напрямую с оборонным ведомством никак не связанных.
– А с чем связанных? – решилась спросить Анна.
– С душой, дитя мое, с душой, – улыбнулся Громов. – Ну, душа – это скорее фигура речи, но… Вы помните, что еще древние говорили: Есть только две великие тайны, которыми стоит заниматься, – Вселенная и человеческое сознание (они и называли его душой)?
Анна не помнила, конечно, но виду не подала, а лишь кивнула головой.
– Вот великую тайну сознания мы в «Заслоне» и пытаемся постичь, – сказал Громов и внезапно спросил: – Вам сколько лет?
– Двадцать. Но скоро будет двадцать один, – поспешила добавить Анна, испугавшись, что он счел ее слишком молодой для работы в фирме.
– Ага, значит, вы еще не родились, когда был объявлен «Федоровский год»?
