1. 1
Процессия из семнадцати колесниц и двух десятков боевых слонов неторопливо въезжала в золотые ворота Золотого Города.
Хлопья белого риса и лепестки розоватых ирисов летели под копыта коней.
Дашан, не спавшая двое суток, стояла, сжимая поводья изо всех сил, и улыбалась. Лицо её походило на фарфоровую маску. Копна чёрных кос насквозь промокла от пота. Тяжёлые браслеты оттягивали запястья и больше всего хотелось рухнуть на кровать и утонуть в забытье.
Маэндра, стоявший на соседней колеснице, хмыкнул и вполголоса велел:
— Терпи.
Дашан терпела.
— Чествования победителей мне даются хуже, чем сами победы, — пожаловалась она.
— Война ещё не окончена, — насмешливо заметил Маэндра, такой же черноволосый, как она, но постарше и пошире в плечах.
Некогда, когда сама Дашан была ещё совсем юна, Маэндра стал её первым любовником и наставником — как в делах постельных, так и в делах войны.
С тех пор, однако, минуло почти десять лет. Дашан окрепла, вошла в силу, и сама принесла махарадже не одну сотню рабов и не один акр земель. Вместе с обучением остались в прошлом и постельные забавы, годные только для гаремных служанок, и ни мужа, ни настоящей любви Дашан так и не обрела. И больше всего она опасалась, что теперь, после победы на восточном побережье, махараджа решит наградить её, исправив эту досадную ошибку.
— Война только начинается, — отметил Маэндра, как будто услышав мысли шенапати. — Думаю, поспать нам всё-таки дадут… но не позднее заката начнётся празднество. Говори махарадже, что мечтаешь прославить свой род ещё больше. И выбирай побольше рабов. Увидев, что у тебя хороший гарем, он не станет настаивать на том, чтобы ты выбрала ещё и мужа.
Дашан хмыкнула. Слова Маэндры не слишком-то утешали её. Хоть Дашан и прослыла знатной мастерицей плетей, но брать на себя ответственность хоть бы и за рабов она не очень-то хотела. Это значило, что придётся обустраивать дом. Придётся искать слуг, которые станут их охранять, следить за интригами в своём дворце… и постоянно находиться в городе, иначе управляющий обязательно перехватит власть.
— Если у тебя нету дома… — заметила она задумчиво, — тебе его и не потерять.
Маэндра покосился на девушку и усмехнулся.
— Ты у нас поэтесса, Дашан. И вечно витаешь в облаках. Но всё-таки сегодня тебе придётся побыть ещё денёк на земле. А там, кто знает… Если махараджа пожалует тебе часть новых земель, построишь там новый дворец и будешь устраивать собственный двор.
— Упаси меня дэвы… — пробормотала Дашан и замолкла, потому что кортеж въехал на царский двор.
Началась церемония приветствия героев, во время которой Дашан стояла неподвижно и только косилась на Маэндру, как будто бы тот мог отпустить её на отдых. Старший товарищ кривил губы в насмешливой улыбке, но, конечно же, ничего не предпринимал.
Наконец официальная часть подошла к концу, и победители получили возможность спуститься с колесниц. Дашан к тому времени еле стояла на ногах, и Маэндра протянул было руку, чтобы её поддержать, но Дашан качнула головой.
— Отдай распоряжения за меня, — приказала она, зная, что Маэндра не так устал. — И вели слугам меня разбудить. Я буду в восточной спальне — где и всегда.
И, больше не оглядываясь ни на кого, Дашан побрела к себе.
Просторный бассейн уже был наполнен водой и благовониями. На ходу сбрасывая одежду, Дашан нырнула в него и прикрыла глаза.
