1. Глава 1. Вынужденные браки осуждению не подлежат
Каблуки моих начищенных до блеска алых туфель отстукивали ровный ритм по белому мраморному полу коридора. Лишь одна причина заставляла держать себя в руках – мой статус. Особам королевских кровей, знаете ли, не положено бегать по дворцу, подбирая подол, выкрикивать нецензурные слова и сталкивать расписные вазы со столиков. Эх, а так хотелось…
Ведь на днях я узнала просто замечательную новость. Настолько замечательную, что захотелось выйти в окно. Выйти и надеяться на то, что подол раскроется парашютом, унося меня подальше от родного дворца. Дальше от навязанного брака. Дальше от незнакомца, которому обязана буду подарить всю себя, да еще и королевство в придачу.
Проходившие мимо служанки почтительно склоняли головы, но стоило девушкам встретиться с моим взглядом, уносились прочь. Сверкали белоснежные фартуки, накрахмаленные воротнички…
Единственная наследница короля Леонхарда де Грэйля, принцесса Женевьева, выходит замуж за дракона.
Казалось бы, судьба моя была предрешена изначально. Драконы – единственный катализатор магии в нашем мире, и осталось их крайне мало. Вымирающая раса. Дабы сохранить огнедышащие катализаторы в живых, во всех пяти королевствах повелась обязательная традиция выдавать королевских особ за драконов. Мало того, что магический резерв увеличивался, так еще и дракон мог в роду появиться. Это к счастью. К несчастью, ни батюшка мой, ни я сама драконами не родились. Ныне вся надежда возлагалась на плодовитость моего потенциального избранника, и потому брак с драконом пугал меня десятикратно.
Первые лучи солнца скользили по стенам, зайчиками прыгали по картинным рамам.
И всё-таки, если отец наконец-то позвал меня на серьезный разговор, я была уверена, что речь пойдет о грядущей свадьбе. Может, он и на избранника укажет? Портрет продемонстрирует, перечислит все плюсы и минусы этого мужчины, чтобы я наверняка знала, чего ожидать.
Иного выбора мне не оставалось. Сбегать – низко и глупо с моей стороны. Как-никак, я надежда своего рода и всего, хоть и небольшого, королевства Эритрейн.
Задержавшись перед дверями отцовского кабинета, привела сбившееся дыхание в порядок. Поправила пару каштановых локонов, выбившихся из прически. Разгладила подол гранатового платья.
Я готова к дискуссии, Ваше Величество. Всё, произнесенное вами, будет тщательно проанализировано и использовано против вас же.
– С добрым утром, Женевьева!
Стоило объявиться на пороге, отец радушно поприветствовал меня. В широком бархатном халате такой, у окна. Веселые морщинки пролегли в уголках глаз. Густые усы, тронутые сединой, подпрыгивают то влево, то вправо в такт ухмылке. Точно что-то задумал. Хоть и не дракон, но хватка у него такая же цепкая.
– С добрым утром, Ваше Величество, – присела в реверансе.
Ой, что сейчас начнется… Даже секретарь уши навострил. Моя излишняя почтительность нередко намекала на раздражение и бушевавший в душе ураган.
– Присаживайся. День только начался, спешить нам ни к чему. Обсудим все вопросы в спокойной… семейной атмосфере.
Легким жестом король указал мне на кресло с витиеватыми подлокотниками напротив письменного стола. На столе же помимо документов дымились две изящные чашечки чая. Похоже, разговор и впрямь намечается не из простых. Нужно быть во всеоружии.
