Было почти семь двадцать, когда Гиб, держа под мышкой пакет с завтраком, спустился в метро. Каждое утро на этой станции собирались все, кто из района Девятой кольцевой ездили на работу в Двадцать Третий закрытый сектор.
Минут десять Гиб бегал по перрону, прежде чем ему удалось втиснуться в переполненный, набитый, как солдатская могила после решающего сражения, вагон.
Едва только электричка тронулась, как стоящий рядом с Гибом мужчина вытащил из кармана сложенную вчетверо газету и, прикрывая ею лицо, тихо, но внятно произнес:
– Не хотите ли развлечься?
– Нет, – покачал головой Гиб и попытался пробиться поближе к выходу. Интересно, почему подобные типы цепляются именно к нему.
– Мы гарантируем исполнение самых сокровенных ваших желаний. К вашим услугам – любой год, любое место. Если захотите, на время станете султаном, пиратом, папой римским – кем угодно!
– Нет, – отказался Гиб, – пропустите, мне скоро выходить.
– Подумайте. Плата умеренная, – без прежнего энтузиазма сказал мужчина с газетой. – Обслуживание на самом высоком уровне. На еду и снаряжение скидка. Возьмите на всякий случай вот это.
Толпа вынесла Гиба на перрон. Он машинально взглянул на квадратик белого картона, который сжимал в руке.
«ТЕМПЕР-ТАКСИ.
ПУТЕШЕСТВИЕ ВО ВРЕМЕНИ.
САМОЕ ГРАНДИОЗНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ ВАШЕЙ ЖИЗНИ.
БЕЗОПАСНОСТЬ ГАРАНТИРОВАНА.
Наш адрес:
Старый Центр. Второй сектор. Набережная, 226»
Он скомкал карточку и бросил ее под ноги. Над эскалатором горело световое табло:
«Двадцать Третий сектор временно закрыт для лиц, не имеющих сертификата формы 6.
Будьте готовы к проверке документов».
Над крышами домов в сером дождливом небе висели желтые патрульные дирижабли.
Только что закончилась очередная облава. На всех перекрестках стояли агенты иммиграционного бюро, вооруженные газометрами и шок-ружьями. Они равнодушно созерцали несущуюся мимо них толпу, каждый третий в которой был спекулянтом, каждый десятый – незарегистрированным иммигрантом из бог знает каких веков, а по крайней мере половина не имела сертификатов формы 6. До Гиба донесся бубнящий шепот какого-то старика:
– Настоящий товар! Только у нас! Подлинная картина Рубенса, вчера доставленная из прошлого! Краска на ней еще не просохла. Есть заключения экспертов! Только у нас!
Все здания на этой улице были похожи друг на друга. Невзрачные, сейсмически устойчивые бетонные коробки не выше трех-пяти этажей. В вестибюле одного из них Гиб сдал охраннику контрольный жетон, быстро переоделся и после короткого обыска, рентгена и взвешивания на скоростном лифте спустился под землю. В узком, обшитом бронированными листами туннеле его встретил другой охранник, знавший всех служащих в лицо. Он молча кивнул Гибу и шагнул в сторону. Квадратный стальной люк, ведущий в активную камеру стационарного темпера, бесшумно поднялся.
Вся бригада – шестнадцать крепких, тренированных и еще не старых мужчин – была уже в сборе. Гиб поздоровался и сел на свободное место с краю. Спустя несколько минут из своей каморки показался врач с опухшим ото сна лицом. В руках его была коробка со шприцами.
– Все здоровы? – спросил врач. – Приготовьте кислородные маски. Темпоральный переход начнется через пять минут. Сегодня он продлится три и одну десятую секунды. Расслабьтесь и не волнуйтесь.
