Морозы пришли сразу. Пробрались в бревенчатые срубы, под овчины и одежду. Очаги не справлялись. Две семьи просто не проснулись утром – холод забрал своё. Из лихолесья на окраине стали выходить звери. Ушедшие к проруби люди уже не возвращались.
Жители одинокой деревеньки собрались в доме старосты Хвата.
– Надо идти к соседям, просить защиты: одежду, еду, кров.
Все мрачно посмотрели на Лихобора. Этот вдовец жил на самой окраине и имел больше остальных причин бояться за свою жизнь.
– Не дойдём, – хмурый, как осенняя туча, староста сказал горькую правду. – Двести вёрст по такой стуже, по окраине Лихолесья – верная смерть.
– Не ждать же здесь смерти от зверья и мороза! – выкрикнул Лихослав, самый молодой охотник деревни.
– Просто ждать не будем, – старик Хват тяжело поднялся со скамьи, опираясь на посох. – Все переселимся в большой гостинный терем. Будем оберегать друг друга. Поодиночке не выходим. На охоту – артелью не меньше пяти человек. Боги с нами.
Народ одобрительно зашумел. Хоть что-то.
Напуганные люди стали расходиться по домам, собирать вещи. Через сутки все расположились в большом доме. Он пустовал, и его называли «гостинным», хотя из гостей – только волки и зимние ветра.
Но уже на следующую ночь мороз забрал ещё двоих. Болезненный подросток Неждан был найден окоченевшим, хотя заснул недалеко от очага. Над людьми повисли безнадёжность и страх. В следующую ночь не проснулась Гранислава, хотя укрывалась добротной овчиной.
Всем стало ясно: это не просто мороз. У них поселилась смерть. Смерть от холода.
– Хват, – Лихобор вместе с остальными сидел вокруг очага. – Белый Дед просит подношение.
Никто ничего не сказал, но чувствовалось, что Лихобора молчаливо поддерживают. Если начинало происходить что-то странное и страшное – это был чёткий знак. Нужна жертва. Причём не простая, а та, которую больше всего не хочется приносить. И мужчинам и женщинам. На эту роль подходила только одна. Дочь Хвата Снежана – юная добрая девушка. Никто никогда не слышал от неё плохого слова, она со всеми была приветлива и весела. Гордость всей деревни. Самый любимый всеми житель, с кем меньше всего хотелось расставаться. Идеальное подношение.
– Лихобор, ты забываешься! – Рука Хвата потянулась к посоху.
Потянулась и остановилась. Лихобор был прав. Это был долг Хвата как старосты – пожертвовать самым ценным. По щекам старика потекли слёзы. Да, он принимал на себя груз главы деревни, но не подозревал, что он будет настолько тяжёл.
– Отец, всё хорошо, – наконец-то люди посмотрели на Снежану, на которую с начала этого страшного разговора стыдились даже бросить взгляд. – Я согласна.
Она, произнесшая это, действительно была готова принести себя в жертву ради остальных.
Женщины и дети тихо заплакали. Но это был единственный выход.
Наутро охотники отвели девушку к священному дереву в лесной чаще. Высокие стволы вокруг поднимались до неба, закрывая хмурое солнце за серым небом. Долговязый охотник Варижора достал верёвку, чтобы привязать девушку к дереву, и чуть не полетел в сугроб от оплеухи рыбака Звяги, статью и размерами похожего на медведя.
